Dywidenda to dowolna wypłata na rzecz akcjonariusza spółki, która jest wypłacana przez tę spółkę z jej dochodu netto lub zysków zatrzymanych, które są dochodami utrzymywanymi przez spółkę w rezerwie na reinwestycję lub spłatę zadłużenia. Niektóre firmy decydują się na wypłatę dywidendy z akcji, w której akcjonariusz otrzymuje dodatkowe akcje firmy zamiast gotówki, ale większość wypłaca dywidendy pieniężne. Istnieją dwa podstawowe rodzaje dywidendy pieniężnej: dywidendy zwykłe i dywidendy kwalifikowane. Różnica między zwykłą dywidendą a dywidendą kwalifikowaną polega na tym, jak są one traktowane dla celów federalnego podatku dochodowego. Dywidendy zwykłe są uważane za zwykły dochód i są opodatkowane według normalnej stawki podatkowej podatnika, a dywidenda kwalifikowana jest opodatkowana według niższej, preferowanej stawki podatkowej.
Akcjonariusze dostarczają firmom kapitał. Kiedy zyski firmy przekraczają jej potrzeby operacyjne, rezerwowe i związane z ekspansją, większość firm decyduje się na wypłatę dywidendy dla akcjonariuszy. Spółki, które są najbardziej skłonne do wypłaty dywidendy, niezależnie od tego, czy jest to zwykła dywidenda, czy dywidenda kwalifikowana, to zazwyczaj większe, bardziej ugruntowane firmy. Mniejsze, mniej ugruntowane firmy, znane jako firmy „wzrostu”, zazwyczaj reinwestują zyski w podstawową działalność firmy, aby rozwijać firmę i jej udział w rynku, zamiast wypłacać dywidendę.
Spółki wypłacające dywidendy zazwyczaj wypłacają te dywidendy co kwartał, chociaż niektóre wypłacają dywidendy corocznie. Pod koniec roku kalendarzowego firma, która wypłaca dywidendy swoim akcjonariuszom, zazwyczaj musi dostarczyć każdemu akcjonariuszowi formularz, który pokazuje całkowitą wypłaconą dywidendę. O ile nie zaznaczono inaczej, wszystkie dywidendy są uważane za zwykłe dywidendy dla celów podatku dochodowego.
Istnieje kilka kryteriów, które muszą zostać spełnione, aby dywidenda została uznana za dywidendę kwalifikowaną, a tym samym uzyskała preferencyjne traktowanie podatkowe. Po pierwsze, dywidenda musi zostać wypłacona przez kwalifikującą się spółkę. Po drugie, akcjonariusz musi posiadać akcje przez co najmniej 60 z 120-dniowego okresu, który rozpoczyna się w ostatnim dniu, w którym akcjonariusz był uprawniony do otrzymania nadchodzącej dywidendy. Wreszcie, dywidenda nie może być wymieniona jako niedozwolona dywidenda kwalifikowana przez agencję rządową, która kontroluje podatki, taką jak Internal Revenue Service w Stanach Zjednoczonych.
Dywidendy kwalifikowane są zgłaszane jako część zgłaszanych dywidend zwykłych. Do akcjonariusza należy określenie, czy i jaka część zgłoszonych dywidend zwykłych wypłaconych spełnia kryteria uznania za dywidendę kwalifikowaną. W przypadku wątpliwości najpewniejszym sposobem ustalenia przez inwestora, czy dywidenda jest zwykłą, czy kwalifikowaną, jest skontaktowanie się z przedstawicielem spółki ds. relacji inwestorskich.