Integralną częścią wielu utworów fabularnych są dialogi, czyli wypowiadane słowa bohaterów. Fragmenty fikcji są często oznaczane jako dialog w cudzysłowie („”) i informują czytelnika, że postać mówi. Dialog odgrywa kluczową rolę w utworach fikcyjnych i może służyć jako coś więcej niż zwykłe przekomarzanie się między postaciami.
Dialog musi zawierać co najmniej dwa znaki. Kiedy jedna postać mówi do siebie, nazywa się to monologiem, co można również wskazać w cudzysłowie. Dialog może ujawnić czytelnikowi wiele rzeczy dotyczących poszczególnych postaci i może być szczególnie odkrywczy w porównaniu z ich wewnętrznymi myślami lub działaniami w całej fikcji. W rzeczywistości niektórzy autorzy napiszą większość, jeśli nie całość swojego utworu jako jeden długi dialog. Platon wyróżnia się tą techniką.
Dialog oczywiście nie ogranicza się tylko do fikcji. Może pojawić się w literaturze faktu, eseju, poezji, artykułach prasowych itp., ale w beletrystyce służy celowi wykraczającemu poza zwykłe przekazywanie tego, co mówi konkretna postać. Dialog może ujawnić wrogość między postaciami; może ujawnić podtekst, emocje i idee nie wyrażone wprost w prozie; i może dać czytelnikowi wskazówkę, skąd może pochodzić postać, jak wygląda jej życie, jaki może być poziom wykształcenia itp. Może również dać czytelnikowi wyobrażenie o tym, czy narrator jest wiarygodny, zakładając, że narrator jest jednym z uczestników dialogu.
Autorzy często używają fragmentów dialogów, aby naprowadzić czytelnika na pewne ironie — w szczególności ironię werbalną, w której postać mówi jedno, ale naprawdę oznacza coś innego. W zależności od tego, jaki nastrój próbuje przekazać autor, mogą zdecydować się na napisanie swojego dialogu w szybkim stylu w przód i w tył lub jako wolniejszą, bardziej przemyślaną wymianę. Aby spowolnić tempo, a także upewnić się, że czytelnik może śledzić, kto mówi, pisarze umieszczają tagi na końcu niektórych wierszy, takie jak „on powiedział” lub „zapytała”. Tagi mogą również pojawiać się na początku lub w środku linii dialogu, ale najczęściej pojawiają się na końcu.
Linie dialogowe są najczęściej dzielone na osobne linie, aby jeszcze bardziej odróżnić, kto mówi. Oto krótki przykład dialogu podzielonego na osobne linie, a także przy użyciu tagów:
“Gdzie idziesz?” – zapytał Bill.
– Do sklepu spożywczego – powiedziała Shelly.
„Możesz kupić dla mnie trochę soku pomarańczowego?”
– Tak – powiedziała Shelly – mogę.