Ścisła kontrola pod względem prawnym odnosi się do najtrudniejszego standardu, jaki sąd zastosuje w celu zbadania danego prawa lub konkretnej sytuacji. Ogólnie rzecz biorąc, ten rodzaj kontroli jest stosowany, gdy ustawodawca federalny lub stanowy uchwala ustawę, która potencjalnie ingeruje w prawa konstytucyjne lub gdy ustawodawca uchwala przepis, który dyskryminuje klasę chronioną. Ścisła kontrola jako norma prawna może mieć również zastosowanie w kilku innych sytuacjach.
Gdy ma zastosowanie ścisła kontrola, sąd nie zezwoli na istnienie określonego prawa lub decyzji, chyba że może ono sprostać bardzo trudnemu obciążeniu. Dokładne obciążenie, które ma zastosowanie do ścisłej kontroli, zależy od rodzaju prawa lub decyzji, nad którą rozpatruje sąd. Ogólnie rzecz biorąc, standard jest alternatywną metodą kontroli sądowej, przy czym pośrednia kontrola jest mniej rygorystycznym standardem.
Standard ten jest powszechnie stosowany w sprawach z zakresu prawa konstytucyjnego. Na przykład, jeśli rząd federalny próbuje uchwalić prawo ograniczające rodzaj języka używanego w telewizji, ustawa ta musiałaby przejść ścisłą kontrolę. Ten rygorystyczny standard jest stosowany, ponieważ proponowane prawo ograniczające język może stanowić potencjalne naruszenie praw wynikających z Pierwszej Poprawki do Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Każde prawo, które ogranicza lub blokuje ochronę w konstytucji, podlega ścisłej kontroli.
Zgodnie z tym standardem dane prawo musi być ściśle dopasowane, aby służyło fundamentalnemu celowi rządu. Wąsko skrojone oznacza, że prawo jest tak szczegółowe, jak to tylko możliwe, aby służyć danemu celowi. Jeżeli inna ustawa robiłaby to samo iw mniejszym stopniu naruszałaby prawa konstytucyjne, prawo nie przekroczy surowych obciążeń nałożonych przez ten standard.
Definicja podstawowego celu rządowego oznacza, że cel musi być ważny i odpowiedni. Innymi słowy, rząd ma podstawowe prawo do ochrony bezpieczeństwa osób. Dlatego rząd może uchwalić prawo stwierdzające, że krzyczenie „ogień” w zatłoczonym teatrze jest niezgodne z prawem, ponieważ służy to fundamentalnemu i ważnemu celowi ochrony bezpieczeństwa osób przebywających w teatrze oraz jest ściśle dopasowane i specyficzne tylko dla tego w danej sytuacji.
Ścisła kontrola ma również zastosowanie w przypadkach dyskryminacji na mocy ustawodawstwa dotyczącego praw obywatelskich w Stanach Zjednoczonych. Ustawa o prawach obywatelskich z 1964 r. i różne inne akty prawne dotyczące praw obywatelskich zabraniają pracodawcom, instytucjom publicznym i urzędnikom państwowym dyskryminacji osób ze względu na rasę, narodowość, płeć lub religię. Dlatego też, jeśli pracodawca podejmie decyzję o zatrudnieniu, która dyskryminuje ze względu na płeć, decyzja ta podlega ścisłej kontroli i jest oceniana w celu zapewnienia, że służy uzasadnionemu celowi zawodowemu w dobrej wierze.