Portrety artystyczne można sklasyfikować według mediów, tematu lub epoki historycznej. Oprócz tych bardziej tradycyjnych klasyfikacji istnieją inne, bardziej nowoczesne sposoby definiowania portretów artystycznych, takie jak portrety środowiskowe, które można sklasyfikować na podstawie traktowania tematu i otoczenia. Sztuka to stale rozwijająca się dziedzina, która pozwala na ciągłe innowacje i nowe osiągnięcia, które pojawiają się tak szybko, jak artyści mogą je odkrywać i wyrażać. Ta ciągła zmiana przynosi nowe interpretacje portretu artystycznego i sposobu, w jaki ujmuje on żywy podmiot.
Jeden rodzaj portretów artystycznych można opisać zgodnie z medium użytym do jego stworzenia, na przykład współczesne portrety fotograficzne, które ukazują takie osoby, jak celebryci, członkowie rodziny królewskiej, niemowlęta i pary nowożeńców. Historycznie portrety artystyczne były tworzone przy użyciu farby olejnej, ponieważ łatwiej było nią manipulować i wysychała na tyle wolno, że artysta miał więcej czasu na pracę nad konkretnym efektem. Portrety mogą być nawet tworzone jako rzeźby w marmurze lub drewnie, skutecznie ukazujące aktywne życie w nieożywionym, nieruchomym medium, jak w rzeźbie wojownika na koniu.
Najpopularniejszym tematem portretów artystycznych jest człowiek we wszystkich możliwych pozach i przedstawieniach. W czasach starożytnych portretowani prawie zawsze byli członkami rodziny królewskiej lub szlachty. Współczesne przedstawienia zwykłych ludzi w ich naturalnym otoczeniu stały się coraz bardziej powszechne. Niektórzy artyści rozszerzyli definicję portretu, specjalizując się w fotograficznych lub malowanych portretach zwierząt domowych, aby miłośnicy zwierząt mogli przedstawić swoje psy, koty, konie lub inne ukochane zwierzęta.
Jednym z celów portretów artystycznych jest upamiętnienie ważnej okazji z życia podmiotu. Ludzie mogą zlecać fotografom lub malarzom wykonanie portretów ciężarnych matek, dzieci w dniu urodzin lub par zaręczonych. Niektóre kultury europejskie mają nawet długą tradycję robienia portretów zmarłych bliskich w ich trumnach, otoczonych kwiatami.
Osoby portretowe mogą być przedstawiane w różnych pozach. Starożytne cywilizacje powszechnie zachowały wizerunki niektórych członków rodziny królewskiej i szlachty w rzeźbach popiersia głowy i ramion. W okresie renesansu pełnometrażowe portrety szlachty były powszechnie zamawiane przez samych poddanych. Często te przedstawienia były ściśle kontrolowane przez osobę na portrecie, aby przekazać aurę autorytetu lub władzy. Niektóre z tych osób kazały nawet artyście manipulować szczegółami, aby wyglądały bardziej atrakcyjnie, minimalizując nieprzyjemne rysy twarzy. W epoce wiktoriańskiej miniaturowe profile bliskich były popularnym sposobem robienia portretów bliskich i pozostały tak aż do powszechnego wykorzystania fotografii.
Nowoczesne interpretacje portretów artystycznych dały artystom swobodę w manipulowaniu oświetleniem, pozami i otoczeniem, aby lepiej wyrażać naturę obiektu. Portret środowiskowy umieszcza obiekt w otoczeniu, które wyraża i opisuje tożsamość osoby. Często otoczenie ma takie samo lub większe znaczenie w porównaniu z tematem portretu. Przykładem może być portret artysty Arnolda Newmana przedstawiający Mana Raya przed jednym z obrazów Raya lub pianistę Igora Strawińskiego z fortepianem.