Dziekan akademicki jest administratorem oświaty, który pełni funkcję kierownika szkoły w ramach kolegium lub uniwersytetu. Dziekani akademiccy zapewniają wizję i kierunek swojej szkole. Są odpowiedzialni za kierowanie i kierowanie kadrą szkolną oraz reprezentują szkołę, jej uczniów i jej wykładowców na terenie kampusu jako całości.
W większości uczelni dziekani akademiccy odpowiadają przed wiceprezesem lub rektorem, chociaż w niektórych szkołach dziekan może pracować bezpośrednio pod rektorem. Dziekani akademiccy są generalnie odpowiedzialni za katedry i wydziały. Dziekanowi akademickiemu zazwyczaj towarzyszą zastępcy i asystenci dziekana oraz personel pomocniczy, którzy pracują w obszarach takich jak pomoc, rozwój i usługi dla studentów.
Rola dziekana akademickiego jest inna niż dziekana studentów. Dziekan ds. studentów pełni funkcję łącznika między studentami a wydziałem, a także może pomagać w obsłudze studentów. Dziekan akademicki nie kontaktuje się ze studentami tak często, z wyjątkiem zajęć, a czasami w charakterze doradczym dla grup studenckich lub jako arbiter w przypadku nieuczciwych praktyk akademickich.
Za budżet uczelni odpowiadają dziekani akademiccy. Ustalają zasady i procedury dla całej szkoły i jej wydziałów. Podejmują decyzje dotyczące liczby i rodzaju personelu w szkole oraz przewodzą w zatrudnianiu nowych wykładowców. Wielu dziekanów jest mentorami wydziałów, którzy przechodzą przez proces kadencji.
Dziekan akademicki, w szczególności prodziekan lub prodziekan, może prowadzić zbiórkę funduszy dla szkoły. Dziekani prawie zawsze zasiadają w wielu komisjach na terenie kampusu, a często w społeczności zewnętrznej. Mogą uczestniczyć w działaniach informacyjnych i budować relacje z lokalnymi firmami i agencjami.
Oprócz obowiązków administracyjnych od większości dziekanów oczekuje się prowadzenia co najmniej jednego przedmiotu w każdym semestrze. Zanim większość osób zostanie mianowana na dziekanat, są już na stałe, ale nadal można oczekiwać, że będą badać i publikować. Niektórzy dziekani zmieniają kierunek swoich badań i publikacji na bardziej administracyjne lub zmieniają swoją rolę w badaniach na nadzorczą.
Prawie wszyscy dziekani akademiccy w kolegiach i uniwersytetach uzyskali stopień końcowy — zwykle doktorat — w swoich dziedzinach i przez wiele lat nauczali na poziomie college’u. W niektórych szkołach i na niektórych kierunkach dziekan może otrzymać tytuł magistra. Większość z nich zdobyła mandat dzięki wieloletniemu procesowi, który obejmuje nauczanie, badania, publikowanie, zasiadanie w komisjach i radach oraz regularne ocenianie przez kolegów i administratorów. Często są mianowani z szeregów wydziału, ale mogą być zatrudnieni bezpośrednio.