Kształcenie podyplomowe ma szeroką definicję, ponieważ obejmuje tak wiele różnych stopni, certyfikatów i rodzajów uczenia się. Zwykle odnosi się do jakiejkolwiek edukacji, którą ktoś może podjąć po zdobyciu stopnia licencjata lub licencjata. Aby kształcenie można było uznać za studia podyplomowe, w większości przypadków jest to związane z uzyskanym stopniem. Program uprawnień do nauczania, który może, ale nie musi prowadzić do uzyskania tytułu magistra, ale skutkuje uzyskaniem świadectwa do nauczania, jest uważany za kształcenie podyplomowe, ponieważ zwykle odbywa się po uzyskaniu stopnia licencjata. Ten stopień często określa przedmioty, których nauczyciel będzie nauczał.
Na świecie istnieje bogata historia kształcenia podyplomowego, sięgająca tysięcy lat. Z biegiem czasu sposób, w jaki uzyskuje się tę dodatkową edukację, był różnie definiowany w różnych krajach. Obecnie istnieją pewne wspólne cele kształcenia podyplomowego. Mogą to być zdobycie tytułu magistra, doktora lub zdobycie świadectwa podyplomowego (jak wyżej wspomniany certyfikat nauczycielski). Stopnie medyczne lub studia na kierunkach takich jak stomatologia lub prawo są również uważane za studia podyplomowe.
Biorąc pod uwagę różnorodność celów kształcenia podyplomowego, nie jest zaskakujące, że istnieje duża różnica w tym, ile czasu zajmuje ukończenie edukacji. Zwykle ukończenie doktoratu zajmuje od trzech do nawet siedmiu lat. Programy certyfikacji często trwają około roku. Wiele osób kończy studia magisterskie w ciągu jednego do trzech lat. Szkoła prawnicza trwa trzy lata, a szkoła medyczna trwa trzy lata, a następnie wymaga dodatkowego roku szkolenia, chociaż jest to inne w systemie brytyjskim, gdzie szkoła medyczna jest częścią programu studiów licencjackich.
Wiele możliwości kształcenia podyplomowego jest konkurencyjnych i wymagają od studentów wykazania się kompetencjami na poziomie licencjackim. Wiele instytucji opiera się również na ustandaryzowanych testach, aby decydować, których studentów przyjmą do swojego programu, a rodzaj zdawanego testu może zależeć od rodzaju wymaganej edukacji. Studenci zmierzający do szkoły medycznej mogą przystąpić do testu wstępnego MCAT lub Medical College, a osoby zainteresowane stopniem prawa przystąpią do testu wstępnego LSAT lub Law School.
Inni studenci przystępują do egzaminu Graduate Record Examination (GRE), który może być testem ogólnym lub testem przedmiotowym, specyficznym dla kierunku studiów. Nie wszystkie programy wymagają standaryzowanych testów, ale można powiedzieć, że w Stanach Zjednoczonych wielu studentów, którzy chcą studiować na studiach prawniczych, medycznych lub na większości programów doktoranckich, będzie musiało przejść jeden z tych testów. Programy magisterskie są bardziej zróżnicowane w tym wymaganiu.
Kształcenie podyplomowe ma swoje zalety. Z pewnością dana osoba dostaje więcej szkoleń w swojej dziedzinie, a ukończenie studiów podyplomowych może otworzyć więcej możliwości zatrudnienia i zrównać się z szansami na wyższą płatną pracę. Czasami dyplom lub certyfikat to jedyny sposób na pracę w określonej dziedzinie; stopień licencjata nie wystarczy. Stopnie medyczne lub świadectwa nauczycielskie muszą być zdobyte, jeśli ludzie chcą być na przykład lekarzami lub nauczycielami.
Drugą stroną dodatkowej edukacji jest to, że ukończenie nauki trwa dłużej, zanim osoba może dostać się do pracy, i zwykle kosztuje więcej pieniędzy. W przypadku niektórych programów magisterskich studenci mogą uczyć lub pracować jako asystenci naukowi, aby odroczyć niektóre koszty, ale nie dotyczy to wszystkich programów. Ta inwestycja nadal może być bardzo warta poniesionych kosztów, a w środowisku, w którym miejsca pracy są konkurencyjne, kontynuacja edukacji po zdobyciu stopnia licencjata może bardzo pomóc.