Generalny wykonawca to osoba lub firma, która odpowiada za całość projektu budowlanego, zarówno komercyjnego, jak i mieszkaniowego. Generalne wykonawstwo jest odpowiedzialne za składanie ofert na zlecenie, pozyskanie zlecenia, dostarczenie wszystkich materiałów, robocizny i sprzętu potrzebnego do wykonania zlecenia oraz nadzór nad jego wykonaniem. Podczas gdy obowiązki generalnego wykonawstwa mogą obejmować niektóre lub wszystkie prace związane z projektem budowlanym, zwłaszcza stolarstwo, bardziej specjalistyczne prace, takie jak hydraulika, elektryka i mechanika, mogą być zlecane podwykonawcom.
Aby zostać generalnym wykonawcą, znanym jako główny wykonawca w Europie i główny wykonawca przez rząd USA, z technicznego punktu widzenia nie jest wymagany żaden stopień naukowy, chociaż wiele większych firm preferuje tytuł licencjata w dziedzinie nauk budowlanych. Wszystkie stany w USA wymagają, aby osoby na tym stanowisku zdały egzamin pisemny z ogólnych praktyk budowlanych i przepisów przed uzyskaniem pozwolenia na pracę. Niektóre stany wymagają również, aby wykonawca ustalił środki finansowe na prowadzenie działalności w zakresie generalnego wykonawstwa, a także przedstawił rekomendacje od poprzednich pracodawców, klientów i współpracowników przed uzyskaniem licencji.
Praca generalnego wykonawcy zaczyna się od poszukiwania pracy i składania ofert budowlanych w celu zatrudnienia do zarządzania projektem. Wykonawcy zazwyczaj szacują koszt materiałów do projektu, dodając przewidywany koszt robocizny, w tym zapłatę za podwykonawców, oraz ich marżę zysku, przed przesłaniem oszacowania klientowi. Gdy klient zaakceptuje ofertę, wykonawca najprawdopodobniej uzyska gwarancję dobrego wykonania, zwłaszcza w przypadku większych projektów, zapewniając klientowi ochronę finansową na wypadek, gdyby projekt nie został ukończony w wymaganym czasie lub w żądany sposób.
Po zakończeniu formalności i podpisaniu umowy, generalny wykonawca poprosi o oferty na prace specjalistyczne potrzebne do realizacji projektu, których firma wykonawcy nie jest w stanie lub nie chce wykonać. W niektórych przypadkach, zwłaszcza wykonując prace dla rządu, wykonawca będzie musiał przedłożyć klientowi listę podwykonawców przed podpisaniem umowy lub bezpośrednio po niej; podwykonawcy czasami podlegają akceptacji klienta.
Od tego momentu generalny wykonawca nadzoruje wszystkie aspekty projektu i jest bezpośrednio odpowiedzialny za wszelkie komplikacje, które mogą powstać podczas budowy. Wszelkie opóźnienia lub problemy z projektem mogą wyjść z kieszeni wykonawcy, chyba że umowa z podwykonawcą lub podwykonawcami stanowi inaczej. Podczas gdy niektórzy generalni wykonawcy sami wykonują większość prac, ci, którzy zatrudniają podwykonawców, nadal są ostatecznie odpowiedzialni za terminowość i jakość wszystkich prac.