Ilustrator techniczny tworzy szczegółowe zdjęcia i schematy do instrukcji montażu, instrukcji konserwacji i innej ważnej dokumentacji towarzyszącej produktom i maszynom. Ilustracje są sporządzane zarówno ręcznie, jak i za pomocą oprogramowania do projektowania wspomaganego komputerowo (CAD), aby przedstawić najbardziej realistyczne, pouczające dane. Niektórzy ilustratorzy techniczni tworzą bardzo specjalistyczne rysunki dla poszczególnych systemów, takich jak silniki samochodowe lub samolotowe, podczas gdy inni tworzą ogólne instrukcje obsługi produktów konsumenckich.
Przed rozpoczęciem projektu ilustrator techniczny zazwyczaj przeprowadza obszerne badania dotyczące produktu lub procesu, który chce przedstawić. Dla ilustratora ważne jest, aby zrozumieć, co robią wszystkie części składowe i jak wchodzą ze sobą w interakcje. Na przykład podczas tworzenia instrukcji konserwacji klimatyzatora ilustrator musi zbadać ruch łopatek wentylatora, komponenty silnika elektrycznego oraz montaż rurek i zbiorników chłodziwa. Ucząc się, jak działa klimatyzator, może dokładnie zobrazować wewnętrzne struktury i wyjaśnić na zdjęciach, jak poruszają się poszczególne części.
Rysownik techniczny bierze pod uwagę swoich odbiorców podczas tworzenia podręcznika. Schematy, które mają być używane przez inżynierów lub innych ekspertów, są zwykle bardzo szczegółowe i objaśniające, podczas gdy instrukcje montażu produktów konsumenckich, takich jak stoły i krzesła, są prostsze i łatwiejsze do zrozumienia. W zależności od rodzaju ilustracji i wymaganej ilości szczegółów, ilustrator może naszkicować rysunek ołówkiem lub wykorzystać oprogramowanie CAD do zobrazowania dynamicznego, trójwymiarowego modelu.
W przypadku diagramów towarzyszących instrukcjom lub opisom tekstowym ilustrator techniczny współpracuje z pisarzem technicznym, aby zapewnić dokładne odwzorowanie. Kolejność przygotowania rysunku i instrukcji zależy w dużej mierze od preferencji pisarza i artysty. Niektórzy ilustratorzy techniczni wolą rysować diagramy, aby towarzyszyć tekstowi, podczas gdy inni najpierw rysują obrazki i pozostawiają pisarzowi umieszczenie informacji. W wielu przypadkach pisarz i ilustrator pracują ramię w ramię, aby sobie nawzajem pomagać. Niektórzy wysoko wykwalifikowani ilustratorzy techniczni są również pisarzami i mogą samodzielnie tworzyć całą zawartość podręcznika lub przewodnika.
Osoba chcąca zostać ilustratorem technicznym może przejść jedną z wielu ścieżek edukacyjnych. Niektórzy profesjonaliści posiadają tytuł licencjata lub wyższe w zakresie projektowania graficznego, sztuki lub kreślarstwa. Ci, którzy tworzą podręczniki do ciężkiego sprzętu i samochodów, często posiadają dyplomy z inżynierii mechanicznej. Utalentowany ilustrator techniczny może ubiegać się o stanowiska w zakładach produkcyjnych, korporacjach handlowych lub firmach konsultingowych. Niektórzy profesjonaliści są samozatrudnieni, oferując usługi rysunkowe dla różnych klientów na podstawie umowy.