Inżynier ścieków wykonuje różnorodne zadania związane z projektowaniem, konserwacją i naprawą systemów oczyszczania ścieków. Może to obejmować wszystko, od kanalizacji i rur po oczyszczalnie chemiczne. Profesjonaliści pracują nad bezpiecznym odprowadzaniem zużytej wody, odpowiednim jej uzdatnianiem i bezpieczną utylizacją. W większości rozwiniętych miast dotyczy to systemów kanalizacyjnych; na obszarach bardziej wiejskich zwykle obejmuje systemy septyczne. Inżynieria ścieków jest poddyscypliną większej dziedziny inżynierii środowiska, która obejmuje inne obszary, takie jak gospodarka odpadami stałymi, zapobieganie zanieczyszczeniom i ekologia.
Inżynier ds. ścieków musi umieć konceptualizować i praktycznie ocenić przydomowe kanały ściekowe, systemy septyczne i stacje uzdatniania wody w celu ich zaprojektowania, wdrożenia i utrzymania. Specjaliści pracują nad projektowaniem i konserwacją systemów, które obsługują duże ilości ścieków, opracowując wydajne i skuteczne procesy ich detoksykacji i usuwania szkodliwych produktów ubocznych z surowych ścieków przed odesłaniem ich z powrotem do dróg wodnych. Nowsze systemy są coraz bardziej zależne od projektowania wspomaganego komputerowo (CAD) i innych narzędzi technologicznych, a praktycznie wszystkie systemy kanalizacyjne są monitorowane za pomocą komputerów. Dlatego wiedza technologiczna jest coraz ważniejszym atutem wśród inżynierów zajmujących się ściekami.
Kariera w inżynierii ścieków może mieć charakter publiczny lub prywatny. Samorządy stanowe i lokalne często mają własne wydziały oczyszczania ścieków, ale wiele z nich zleca pracę prywatnym wykonawcom. Niezależnie od tego, czy są zatrudnieni przez firmę prywatną, czy gminę, inżynierowie zajmujący się ściekami muszą znać i dostosowywać swoje projekty do obowiązujących przepisów rządowych, które nieuchronnie różnią się w zależności od jurysdykcji.
Inżynier ścieków musi mieć co najmniej stopień licencjata z jakiejś dziedziny inżynierii. Inżynierowie mający nadzieję na awans w zawodzie zazwyczaj muszą zdobyć co najmniej stopień magistra. Koszty takiej edukacji są jednak zazwyczaj tego warte, ponieważ eksperci od ścieków mogą zarobić dużo pieniędzy w trakcie swojej kariery. Większość obszarów wymaga licencji lub certyfikatów dla inżynierów wszelkiego rodzaju, co w połączeniu z istnieniem stowarzyszeń zawodowych zapewnia karierze pewną pewność zatrudnienia.
Na przestrzeni dziejów praca związana z zarządzaniem ściekami zmieniła się radykalnie. Starożytni Rzymianie przykładali wielką wagę do dostarczania świeżej wody i wydajnych systemów kanalizacyjnych oraz zaprojektowali wysoce wyrafinowane sposoby transportu wody na duże odległości. W średniowieczu drogi te zostały utracone, w wyniku czego ucierpiało zdrowie publiczne i jakość życia wszystkich, z wyjątkiem najbogatszych i najważniejszych. Dopiero w XVIII i XIX wieku opracowano techniki, które rozpoznałby współczesny inżynier ścieków.