Pełniący obowiązki prezydenta to osoba, która pełni funkcje urzędu prezydenckiego, podczas gdy żaden ustawowy prezydent nie jest w stanie tego zrobić. Termin „p.o. prezydenta” może mieć zastosowanie zarówno w sektorze publicznym, jak i prywatnym. Pełniący obowiązki prezydenci są na ogół figurami sankcjonowanymi, a nie uzurpatorami — ich główną rolą jest zwykle utrzymywanie porządku w okresach niepewności. Ich kadencja może trwać od kilku godzin do miesięcy, a nawet lat, ale ogólnie uważa się, że ich głównym obowiązkiem jest utrzymanie normalności w okresie przejściowym lub po zmianie.
W sektorze publicznym rolę p.o. prezydenta pełni zazwyczaj osoba, której stanowisko określa ustawa. Gdy wybrany prezydent nie jest w stanie przez dłuższy czas wypełniać swoich obowiązków, może zostać wyznaczony pełniący obowiązki prezydenta. Pełniący obowiązki prezydenci mają zwykle pełne prawa i przywileje prezydentów. Zazwyczaj muszą być w stanie podejmować decyzje za swoje kraje w czasach kryzysu.
W rządzie USA rolę p.o. prezydenta zwykle pełni urzędujący wiceprezydent. Zgodnie z 25. poprawką, która ustanowiła sukcesję prezydencką, jeśli prezydent Stanów Zjednoczonych nie będzie w stanie pełnić obowiązków urzędu, musi powiadomić Kongres na piśmie, aby wiceprezydent mógł zostać mianowany pełniącym obowiązki prezydenta. Ustawa pozwala prezydentowi na cofnięcie tej nominacji, ilekroć jest on gotowy do ponownego objęcia urzędu. Poprawka pozwala również Kongresowi, większością głosów, uznać prezydenta za niezdolnego do wykonywania swoich obowiązków i pozwolić wiceprezydentowi na interwencję.
Wiele innych krajów ma podobne prawa, a pełniący obowiązki prezydenci w razie potrzeby biorą odpowiedzialność za sprawy rządowe w krajach na całym świecie. Pełniący obowiązki prezydenta może być mianowany jedynie po to, by rządził zamiast prezydenta podczas rutynowej procedury chirurgicznej, tak jak był wiceprezydent USA Dick Cheney. Czasami jednak pełniący obowiązki prezydenci dochodzą do władzy po zabiciu urzędującego prezydenta, jak to miało miejsce po śmierci polskiego prezydenta Lecha Kaczyńskiego, lub odsunięciu od władzy, jak w przypadku prezydenta Tunezji Zine El Abidine Ben Ali.
W sektorze prywatnym, pełniący obowiązki prezesa, może zostać mianowany na kierownictwo firmy po tym, jak prezes zrezygnuje lub zostanie zwolniony. Zwykle rolę tę pełni ktoś, kto ma długą historię w firmie i dobrze zna jej działalność. Ona lub on może być pretendentem do formalnego stanowiska prezesa firmy lub może jedynie wkraczać, aby ułatwić przejście, podczas gdy rada dyrektorów znajdzie odpowiedniego kandydata.