Pielęgniarka ambulatoryjna opiekuje się pacjentami nieszpitalnymi i sprawnymi, którzy szukają usług w placówkach ambulatoryjnych, takich jak gabinety lekarskie, przychodnie zdrowia i przychodnie. Te pielęgniarki mogą nawet świadczyć usługi w domu pacjenta. Pacjenci pielęgniarek ambulatoryjnych są zazwyczaj dość mobilni i umiarkowanie samowystarczalni, chociaż poziom choroby może wahać się od łagodnego do ostrego. Rolą pielęgniarki ambulatoryjnej jest monitorowanie i leczenie takich pacjentów za pomocą strategii profilaktyki, aby nie rozwinęły się poważne problemy zdrowotne i skutkowały hospitalizacją, osłabieniem lub całkowitą zależnością. Pielęgniarki w opiece ambulatoryjnej robią to poprzez nawiązywanie bliskich i stałych relacji z pacjentami i opiekunami w celu monitorowania ciągłości leczenia i jakości zdrowia.
Leczenie profilaktyczne i usługi świadczone przez pielęgniarkę ambulatoryjną mogą obejmować badania przesiewowe, leczenie bólu, porady dotyczące przepisywania recept i konsultacje ogólne. Od pielęgniarek ambulatoryjnych, z których wszystkie muszą być dyplomowanymi pielęgniarkami, oczekuje się również edukacji pacjentów, wskazówek dotyczących rehabilitacji i właściwych nawyków zdrowotnych. Do obowiązków pielęgniarki ambulatoryjnej może należeć także koordynacja opieki sprawowanej przez wszystkich lekarzy pacjenta.
Wskazówki te mogą być udzielane osobiście, ale często w przeważającej większości odbywają się za pośrednictwem regularnego kontaktu telefonicznego; na przykład pielęgniarka ambulatoryjna generalnie zajmuje się obserwacją po operacji pacjenta i monitorowaniem reakcji pacjenta na nowy lek lub sprzęt przez telefon. Rozwiązywanie problemów i umiejętność krytycznego myślenia to dwie kluczowe umiejętności pielęgniarek ambulatoryjnych, ponieważ dalsze konsultacje mogą ujawnić problemy z rekonwalescencją lub przystosowaniem, za które pielęgniarka będzie odpowiedzialna poprzez interwencję w nagłych wypadkach.
W przeciwieństwie do pielęgniarek szpitalnych, pielęgniarki ambulatoryjne widzą dużą liczbę pacjentów w sposób powtarzalny, długoterminowy przez kilka lat lub fazy życia. Indywidualne interakcje z pacjentami są jednak zazwyczaj krótkie i trwają od mniej niż godziny do kilku dni; jednak hospitalizowane pielęgniarki mogą spędzać tygodnie z pacjentem i nigdy więcej go nie zobaczyć. Pielęgniarki ambulatoryjne często działają jako łączniki między pacjentami a lekarzami lub innymi pracownikami służby zdrowia. Odpowiadają za przekazywanie potrzeb i obaw pacjenta całemu zespołowi medycznemu.
Oprócz opieki nad pacjentem i zestawiania danych pacjenta obowiązki pielęgniarki ambulatoryjnej mogą obejmować ocenę usług pielęgniarskich pod kątem zgodności z lokalnymi i krajowymi przepisami i regulacjami. Wiele z nich planuje również inicjatywy rozwoju zawodowego dla swojej placówki medycznej. Nadzór nad pielęgniarkami nielicencjonowanymi lub pielęgniarkami praktycznymi oraz delegowanie zadań takim współpracownikom należy również do obowiązków pielęgniarki ambulatoryjnej. Oprócz posiadania licencji dyplomowanej pielęgniarki, pielęgniarki ambulatoryjne muszą również posiadać certyfikat resuscytacji krążeniowo-oddechowej (CPR).