Pracownik młodzieżowy to ktoś, kto specjalizuje się w pracy z dziećmi, nastolatkami lub nastolatkami. Może pracować dla organizacji, takiej jak kościół lub grupa non-profit, często zaangażowana w organizację wydarzeń, doradzanie młodzieży lub po prostu rozmowy i interakcje z młodymi ludźmi. Rola pracownika młodzieżowego może również obejmować rolę starszego brata, siostry lub mentora.
Badania wykazały, że młodzi ludzie, którzy mają pozytywny wpływ na swoje życie, na przykład starsze rodzeństwo lub przyjaciel, rzadziej angażują się w ryzykowne zachowania, takie jak seks wśród nastolatków oraz zażywanie narkotyków lub alkoholu. W wielu rodzinach jedno lub oboje rodziców są często nieobecni z powodu pracy lub innych obowiązków i nie mogą spędzać czasu ze swoimi dziećmi. Może to prowadzić do działania ze strony dziecka. Osoby pracujące z młodzieżą mogą wkroczyć, aby zapewnić dzieciom lub nastolatkom pozytywne wzorce do naśladowania, aby trzymać je z dala od ryzykownych sytuacji.
Wielu pracowników młodzieżowych to wolontariusze. Niektórzy to nastolatki lub młodzi dorośli, którzy są wolontariuszami, aby pracować z młodzieżowymi grupami kościelnymi lub organizacjami, takimi jak Big Brothers Big Sisters. Grupy te zazwyczaj zapewniają dzieciom cenne lekcje, a także zajęcia i wycieczki. Wolontariusze uczestniczą w tych zajęciach, pomagają w planowaniu i rozmawiają z dziećmi o problemach, które mogą mieć miejsce w ich życiu.
Innym razem pracownik młodzieżowy to wynajęty profesjonalista, który zajmuje się poradnictwem dla dzieci, które przeszły przez traumatyczne wydarzenia lub dla organizacji non-profit, znajduje wolontariuszy i prowadzi zajęcia. Niektórzy mogą pracować dla kościołów w duszpasterstwach młodzieżowych lub w szkołach jako doradcy. Osoby te są na ogół dobrze wyszkolone w dostrzeganiu ryzykownych zachowań i oferują rozwiązania dla dzieci i młodzieży.
Istnieje wiele korzyści dla dzieci i nastolatków, które mają kontakt z osobami pracującymi z młodzieżą. Jest mniej prawdopodobne, że znajdą towarzystwo na ulicy, jeśli ich pomysły i zainteresowania są doceniane i wspierane przez mentora. Dzieci mogą również odnieść korzyści z posiadania kogoś, z kim mogą porozmawiać — poza rodzicami — który może udzielić im porad w kwestiach takich jak narkotyki, seks i presja rówieśników. Niektórzy wolontariusze sami mogą być wcześniej zagrożoną młodzieżą, więc mogą zaoferować wewnętrzną wiedzę na temat niebezpieczeństw związanych z niektórymi działaniami i zapewnić wgląd w alternatywy.
Prawie każdy może zostać pracownikiem młodzieżowym, jeśli jest zainteresowany. Organizacje non-profit i kościoły często potrzebują wolontariuszy. Głównym wymogiem jest to, aby kochać dzieci, nie popełniać poważnych przestępstw kryminalnych, o ile nie zostało to inaczej zatwierdzone, i mieć czas, aby poświęcić uwagę młodzieży, której to dotyczy.