Prawnik karny może reprezentować osobę oskarżoną o popełnienie przestępstwa lub rząd w ściganiu oskarżonego. W typowej sprawie karnej obrońca reprezentuje oskarżonego, podczas gdy przeciwny adwokat, zwany prokuratorem, zastępuje rząd. Prawnik, który praktykuje obronę, może nosić wiele różnych kapeluszy – od obrony osoby przed zarzutem mandatu za przekroczenie prędkości po występowanie w obronie domniemanego przestępcy podczas procesu o morderstwo. Z drugiej strony prokuratorzy są odpowiedzialni za reprezentowanie rządu w sprawach takich jak oskarżenie o przekroczenie prędkości lub proces o morderstwo.
Prawnik prawa karnego może pracować dla rządu lub prywatnej kancelarii prawnej lub jako indywidualny praktyk. Adwokaci kryminalni, którzy są zatrudniani przez rząd do reprezentowania oskarżonych, są często nazywani obrońcami publicznymi. W niektórych krajach obrońca z urzędu jest przyznawany pozwanemu, którego nie stać na zatrudnienie adwokata bez żadnych opłat.
Jednym z podstawowych zadań tego typu prawnika jest występowanie w obronie swoich klientów. Aby to zrobić skutecznie, prawnik może potrzebować odłożyć na bok swoją osobistą opinię na temat sprawy. Na przykład adwokat obrony w sprawach karnych musi szczerze bronić sprawy swojego klienta, niezależnie od tego, czy adwokat faktycznie uważa, że klient jest winny czy niewinny.
Prawnik karny często pojawia się w sądzie. Oprócz spędzania czasu na rozprawie, może on występować w sądzie w wielu innych sprawach w imieniu klientów. Na przykład, prawnicy ci mogą być zmuszeni do stawienia się na rozprawach o zwolnienie za kaucją lub innych rozprawach administracyjnych.
Poza występowaniem w sądzie, prawnik karny wykonuje szereg innych zadań. Na przykład, zazwyczaj spędza dużo czasu na rozmowach z klientami przed przesłuchaniami lub procesami. Jeżeli prokurator proponuje oskarżonemu ugodę, obrońca jest odpowiedzialny za omówienie umowy z oskarżonym. Podczas tego spotkania obrońca zwykle doradza pozwanemu, czy zgodzić się na ugodę i wyjaśnia ewentualne konsekwencje prawne.
Prawnik karny często prowadzi badania prawne w celu znalezienia orzecznictwa lub interpretacji ustawowych, które pomogą wzmocnić sprawę jego klienta. Przyjmowanie zeznań lub zeznań świadków to kolejny kluczowy aspekt pracy adwokata kryminalnego. Ponadto adwokat może zatrudnić śledczych do zbadania niektórych elementów sprawy i będzie odpowiedzialny za interpretację i analizę wszelkich dowodów znalezionych przez śledczego. Adwokaci kryminalni mogą również zatrudnić biegłych do wsparcia sprawy pozwanego.