Radioterapeuta wykorzystuje proces promieniowania jonizującego do leczenia pacjentów z rakiem. Radioterapeuci są również znani jako radiografowie terapeutyczni lub radioterapeuci. Czasami są błędnie nazywani technikami radioterapii lub technikami radioterapii. Terminy te są ograniczone do technika, który faktycznie obsługuje maszyny radiacyjne. Chociaż radioterapeuci mogą obsługiwać sprzęt do napromieniania, interpretują również recepty na radioterapię, opracowują plany leczenia radioterapią, a następnie wdrażają je u pacjentów z rakiem.
Radioterapeuta jest pokrewnym pracownikiem służby zdrowia. W przeciwieństwie do lekarzy, te kariery medyczne nie wymagają dyplomu medycznego. Kariera w pokrewnej służbie zdrowia jest jednak integralną częścią każdego dobrze funkcjonującego systemu opieki zdrowotnej. Kinezyterapeuci, położne i optometryści są uważani za pokrewnych pracowników służby zdrowia. Inne dziedziny to fizyka medyczna, praca socjalna i poradnictwo rehabilitacyjne.
Wymagania, aby zostać radioterapeutą, różnią się w zależności od kraju. W Stanach Zjednoczonych uczeń musi najpierw ukończyć szkołę średnią lub uzyskać poświadczenie ogólnego rozwoju edukacji (GED). W większości przypadków uczeń ukończy wówczas dwuletnią szkołę techniczną i otrzyma certyfikat radioterapeuty. Istnieją również programy, które oferują stopień naukowy lub licencjat. Certyfikat lub stopień zależy od programu i instytucji.
Po otrzymaniu certyfikatu terapeuta musi zdać egzamin państwowy, aby uzyskać licencję na praktykę. Egzamin sprawdza wiedzę studenta z zakresu anatomii człowieka, fizyki radiacyjnej i psychologii nowotworów. Terapeuci muszą również wiedzieć, jak obsługiwać i rozwiązywać problemy ze sprzętem radiologicznym, nawet jeśli technik może być tym, który faktycznie obsługuje ten sprzęt.
Pacjenci zazwyczaj rozpoczynają radioterapię po przepisaniu przez swojego radioonkologa, lekarza specjalizującego się w leczeniu raka za pomocą promieniowania. Następnie terapeuta planuje przebieg leczenia pacjenta przy pomocy fizyka promieniowania, który jest specjalnie przeszkolony do pomiaru i podawania materiałów radioaktywnych. Leczenie może trwać nawet kilka tygodni iw tym czasie terapeuta obserwuje i dostosowuje przebieg leczenia na podstawie reakcji pacjenta.
Istnieje kilka specjalności praktyki dostępnych dla radioterapeuty. Brachyterapia to forma radioterapii, która polega na wprowadzeniu radioaktywnego źródła do wnętrza pacjenta w pobliżu miejsca raka. Brachyterapia jest ogólnie stosowana w leczeniu zlokalizowanych typów raka, w tym raka szyjki macicy i prostaty. Inną opcją jest radiochirurgia, nieinwazyjna alternatywa chirurgiczna, która wykorzystuje wiązki promieniowania jonizującego.