Usługi ratownicze są znane w większości społeczności, a wezwanie karetki pogotowia jest niemal uniwersalnym sposobem uzyskania pomocy w nagłych wypadkach, przynajmniej na obszarach miejskich. W przypadku odległych społeczności, a także w sytuacjach katastrof i wielu operacji wojskowych, ratownictwo medyczne coraz częściej przylatuje drogą powietrzną. Ratownik lotniczy to ratownik medyczny, który specjalizuje się w transporcie chorych lub rannych pacjentów drogą powietrzną. Ratownicy lotni są odpowiedzialni za stabilizację pacjentów w terenie, leczenie ich w locie i ostatecznie dostarczanie ich do szpitala z pełnym raportem o urazach i wykonanych zabiegach.
Na poziomie podstawowym ratownik lotniczy jest świadczeniodawcą medycznym posiadającym specjalistyczne przeszkolenie w sytuacjach urazowych. Załogi lotnicze są zazwyczaj wysyłane tylko w sytuacjach krytycznych. Są wezwani do transportu krytycznych pacjentów, gdy dojazd do szpitala może trwać dłużej, niż przeżyłby pacjent nieleczony. Zadaniem ratownika lotniczego jest znalezienie poszkodowanego lub osób na miejscu zdarzenia, ustabilizowanie ich do podróży samolotem, załadowanie ich na samolot i leczenie w drodze do operacji lub bardziej specjalistycznej opieki szpitalnej.
Ratownicy lotni są często uważani za elitę ratowników medycznych, ponieważ trzeba mieć wiele lat doświadczenia w terenie, zanim zakwalifikuje się do dołączenia do zespołu ratunkowego. Wykonywanie zabiegów i zabiegów medycznych w samolocie lub helikopterze to nieco inna nauka niż z tyłu karetki w ruchu. Chociaż potrzebne procedury są często takie same, czynniki takie jak wysokość i jakość powietrza mogą wpływać na sposób ich wykonywania.
Aby dołączyć do zespołu lotniczego, ratownik medyczny musi zwykle mieć co najmniej pięć lat doświadczenia w ratownictwie medycznym intensywnej opieki, chociaż szczegółowe wymagania różnią się w zależności od jurysdykcji. W większości przypadków ratownik lotniczy, który ma nadzieję, musi również uzyskać certyfikat ratownika lotniczego. Certyfikacja jest zwykle uzyskiwana poprzez zdanie serii egzaminów ukierunkowanych na specyfikę doświadczenia traumatycznego lotu.
Loty medyczne są zwykle wysyłane przez personel transportu medycznego, w skład którego wchodzi co najmniej jedna pielęgniarka lotnicza i jeden ratownik medyczny, a także co najmniej jeden pilot samolotu. Sanitariusz lotniczy jest prawie zawsze starszy rangą i umiejętnościami w stosunku do pielęgniarki, ale w większości sytuacji pracują jako zespół. W praktyce zarówno pielęgniarka, jak i ratownik medyczny w pracy pełnią rolę lotniczego ratownika. Pilot zwykle nie jest lekarzem.
Istnieje wiele karier sanitariuszy, które koncentrują się na lotach. W społecznościach wiejskich większość wypadków i poważnych obrażeń wymaga transportu helikopterem lub samolotem, a sanitariusze rekrutowani na te stanowiska muszą być gotowi i chętni do latania. Ratownicy lotni na obszarach miejskich reagują na sytuacje masowych wypadków, gdy najbliższe szpitale są przepełnione, a także przewożą krytycznych pacjentów między szpitalami w określonych okolicznościach. Większość medyków wojskowych jest również przeszkolona i certyfikowana jako ratownicy lotni, zwłaszcza ci stacjonujący w strefach wojennych lub w bardziej odludnych regionach świata.