Sędzia piłkarski to osoba, która prowadzi mecz piłki nożnej. Większość sędziów piłkarskich prowadzi mecze piłkarskie z boku, podczas gdy niektórzy z nich prowadzą mecze międzynarodowe w pełnym wymiarze godzin. Każdy mecz, któremu przewodniczy sędzia piłkarski, daje mu pełne prawo do egzekwowania któregokolwiek lub wszystkich przepisów gry. Jeśli chodzi o ostateczny wynik, to sędzia piłkarski ma ostatnie słowo w każdej decyzji podczas meczu.
Każdy mecz piłki nożnej składa się z jednego sędziego piłkarskiego i dwóch sędziów pomocniczych. Chociaż nie jest to typowe zjawisko, czwarty sędzia może przewodniczyć grze. W 2006 roku Międzynarodowa Federacja Piłki Nożnej, czyli FIFA, ustanowiła prawo do korzystania z piątego sędziego w ważniejszych meczach, takich jak mistrzostwa świata.
W latach pięćdziesiątych sędziowie piłkarscy nosili blezery zamiast mundurów. W ciągu ostatnich 1950 lat różne ligi, takie jak Premier League w Wielkiej Brytanii, nosiły kolor zielony, żółty lub czarny. W międzynarodowych imprezach sponsorowanych przez FIFA, sędziowie piłkarscy mają do wyboru pięć różnych kolorów: czarny, niebieski, zielony, czerwony i żółty.
Sędzia ma przyznane im liczne uprawnienia do egzekwowania w trakcie meczu. Sędziowie mogą przerwać mecz piłki nożnej tymczasowo lub na stałe w dowolnym momencie, jeśli uzna, że zostały naruszone przepisy gry. Sędzia piłkarski może na chwilę przerwać grę, jeśli zawodnik jest poważnie kontuzjowany i musi zostać wywieziony z boiska z powodu problemów zdrowotnych. Jeśli chodzi o lekko kontuzjowanego zawodnika, sędzia może zezwolić na kontynuowanie gry, chyba że kontuzja stanie się poważniejsza. Jeśli drużyna gra lub działa nieodpowiedzialnie, sędzia piłkarski ma prawo wydalić jednego lub wszystkich członków drużyny z sąsiedniego obszaru.
Jako pełniący obowiązki urzędnika podczas meczu piłkarskiego, sędzia piłkarski ma wiele obowiązków, które musi wykonać, w tym egzekwowanie przepisów gry, zgodnie z wymogami organu zarządzającego ligi. Przed wszystkimi meczami każdy sędzia musi upewnić się, że każda piłka, która może być użyta do gry, spełnia wymagania ligi. Sędzia musi pełnić funkcję chronometrażysty meczu i kontrolować przebieg meczu. Dopiero niedawno sędziowie piłki nożnej używali gwizdków, aby wskazać początek lub wznowienie gry lub zatrzymanie gry z powodu kontuzji, naruszenia lub zatrzymania połowy.