Sędzia piłkarski jest odpowiedzialny za upewnienie się, że gra jest rozgrywana uczciwie i zgodnie z zasadami. Przy każdym zagraniu zbliża się do akcji, szukając naruszeń zasad i ustalając, gdzie powinna zostać umieszczona piłka do następnej próby. Ponadto zespół sędziów współpracuje ze sobą, aby śledzić czasy gry i gry, rejestrować wyniki oraz informować zespoły i fanów o wezwaniach. Niezależnie od poziomu gry, urzędnik piłkarski musi być uważny, obiektywny i pewny siebie przez cały czas, aby zachować autorytet i zapewnić uczciwą grę.
W rozgrywkach ligi juniorów i liceów na boisku zwykle występuje pięcioosobowy zespół sędziów. W grach uniwersyteckich, amatorskich i profesjonalnych zwykle jest siedmiu urzędników. Na czele zespołu stoi sędzia, który ma decydujący głos we wszystkich decyzjach. Sędzia pozostaje na środku pola tuż za obroną, a sędziowie obrońcy, boczni i polowi są rozmieszczeni głębiej w obronie. Sędzia liniowy i główny sędzia liniowy stoją naprzeciw siebie wzdłuż linii wznowienia, aby umieścić piłkę po zagraniu, mierzyć pierwsze próby, sprawdzać spalonych i wykonywać rzuty karne.
Obiektywizm jest jedną z najważniejszych cech, jakie powinien posiadać sędzia piłkarski. Faworyzowanie jednej strony lub zawodnika jest nie tylko niesprawiedliwe w stosunku do drugiej drużyny, ale także lekceważące dla kibiców i sportu. Większość urzędników traktuje swoją pracę bardzo poważnie, więc są w stanie pozostać całkowicie bezstronni. Mimo to powszechne jest, że ligi nie pozwalają sędziom na zwoływanie meczów w ich rodzinnych miastach lub stanach, aby wyeliminować szansę na grę w faworytów. Urzędnicy w ligach uniwersyteckich, amatorskich dla dorosłych i ligach zawodowych często podróżują po szerokich regionach podczas sezonu piłkarskiego.
Podczas meczu piłki nożnej dzieje się tak dużo, że sędzia może przegapić wykroczenie lub wykonać niewłaściwą decyzję. Z wyjątkiem wyzwań związanych z natychmiastową powtórką w niektórych profesjonalnych ligach, tak naprawdę gracze, trenerzy lub kibice nie mogą zrobić, aby unieważnić już podjętą decyzję. Dobry urzędnik piłkarski musi być w stanie przyjąć krytykę i szyderstwa oraz zachować spokój przez cały mecz.
Większość działaczy piłkarskich rozpoczyna swoją karierę jako sędziowie ligi młodzieżowej lub liceów. Istnieje wiele organizacji społecznych i regionalnych, które mogą pomóc nowemu urzędnikowi dowiedzieć się wszystkiego o obowiązkach związanych z pracą i znaleźć możliwości w swojej okolicy. Aby przejść na kolegialny lub zawodowy poziom gry, urzędnik piłkarski na ogół musi zdobyć kilkuletnie doświadczenie i zbudować dobrą reputację. Niektóre krajowe systemy szkół wyższych i organizacje prywatne oferują licencje urzędnikom, którzy ukończą akredytowane obozy szkoleniowe.