Sędzia sądu okręgowego pracuje dla systemu Sądu Okręgowego Stanów Zjednoczonych. Osoby te są sędziami federalnymi i muszą być mianowani na swoje stanowiska. Nie są to posady, o które sędzia lub inny prawnik może się po prostu ubiegać, niezależnie od tego, jakie wykształcenie lub doświadczenie może mieć ta osoba.
Kongres USA ustala liczbę sędziów sądów rejonowych w każdym sądzie rejonowym w ramach Kodeksu Sądowego. Sędziego sądu okręgowego, jak również wszystkich sędziów federalnych, powołuje Prezydent Stanów Zjednoczonych. Sędziowie ci są powoływani na kadencję w oparciu o ich dobrą reputację, ale Senat musi zatwierdzić wszystkich nominowanych, zanim będą mogli oficjalnie przyjąć ofertę pracy.
W tym konkretnym systemie sądowym sędzia sądu rejonowego jest odpowiedzialny za rozpatrywanie wszystkich kategorii spraw federalnych. Obejmuje to sprawy cywilne i karne podlegające jurysdykcji federalnej. W toku procesu sędziowie sądów rejonowych są odpowiedzialni za monitorowanie zeznań świadków, orzekanie o dopuszczalności dowodów oraz rozstrzyganie ewentualnych sporów między obrońcami a prokuratorami.
Przewodząc rozprawie, sędzia sądu rejonowego może być zmuszony do ustalenia nowych zasad, jeśli zgodnie z prawem nie istnieją jeszcze standardowe procedury. Sędziowie ci są również odpowiedzialni za zapewnienie, że postępowanie sądowe chroni prawa wszystkich osób zaangażowanych w proces, w tym świadków, przysięgłych i prawników. Muszą również zapewnić, że wszystkie postępowania sądowe są uczciwe i sprawiedliwe.
Jest całkiem prawdopodobne, że sędzia sądu rejonowego będzie musiał przewodniczyć rozprawie wstępnej w celu ustalenia, czy istnieją wystarczające dowody uzasadniające przeprowadzenie pełnego procesu. Przewodnicząc w sprawach karnych, sędziowie ci są odpowiedzialni za podjęcie decyzji, czy oskarżony powinien zostać zatrzymany w więzieniu do czasu rozprawy, czy też osoba ta powinna kwalifikować się do zwolnienia za kaucją. Jednym z najważniejszych obowiązków tych sędziów jest orzekanie skazania, jeśli oskarżony zostanie uznany za winnego przez ławę przysięgłych. W sprawach, w których nie ma ławy przysięgłych, wyłączną odpowiedzialność za wydanie wyroku ponoszą sędziowie sądów rejonowych.
Sędzia sądu rejonowego, gdy nie przewodniczy rozprawie, zwykle spędza godziny pracy w gabinecie, zwanym jego gabinetami. Jego obowiązki zawodowe obejmują rozpatrywanie wniosków i opinii prawnych, przeprowadzanie przesłuchań z prawnikami, pisanie opinii na temat decyzji prawnych oraz badanie różnych kwestii prawnych, które mogą dotyczyć bieżącego procesu. Ten rodzaj sędziego jest również zwykle odpowiedzialny za nadzór nad swoim personelem administracyjnym.