Opiekun seniora to osoba, która w razie potrzeby pomaga seniorom w wykonywaniu czynności życia codziennego. Nie jest to stanowisko wymagające kwalifikacji medycznych, ponieważ praca składa się głównie z tego, co uważa się za obowiązki opiekuńcze. Wykwalifikowane prace medyczne, takie jak podawanie leków i inne usługi medyczne, są zwykle wykonywane przez osoby przeszkolone w takich obowiązkach. Jednak w niektórych przypadkach może być uznane za medycznie właściwe, aby starszy opiekun miał bardziej zaawansowane szkolenie medyczne, aby móc odpowiednio reagować w nagłych wypadkach. W takich przypadkach może być konieczne, aby certyfikowany asystent pielęgniarski lub nawet pełnoprawna pielęgniarka wykonywała obowiązki opiekuńcze, chociaż nie jest to powszechne.
Istnieje sześć czynności życia codziennego (ADL), które są uważane za niezbędne dla wszystkich ludzi: jedzenie, kąpiel, toaleta i ubieranie się są oczywiste; przenoszenie odnosi się do zdolności seniora do przemieszczania się z łóżka na krzesło i odwrotnie, a wstrzemięźliwość to zdolność kontrolowania wydalania moczu i kału. Niektóre władze uznają siódmą ADL &emdash; mobilność, czyli zdolność do swobodnego poruszania się. „Pomoc” z ADL może być praktyczna lub może być w trybie gotowości; oznacza to, że starszy opiekun może być zobowiązany do udzielenia pomocy tylko w przypadku, gdy pacjent nie jest w stanie jej wykonać lub może być tak, że senior jest całkowicie niezdolny do samodzielnego wykonania ADL i musi otrzymać pomoc.
Obowiązki starszego opiekuna nie są więc zbyt złożone, ale wymagane jest pewne szkolenie, a także temperament, który jest podatny na rutynowe wykonywanie obowiązków, które wielu uważałoby za poniżające, takie jak pomaganie innej osobie dorosłej w ubieraniu się lub asystowanie dorosłemu, który ma nietrzymanie moczu. Ponadto, ponieważ utrata zdolności do wykonywania ADL jest często związana z początkiem demencji, starsi opiekunowie muszą również być w stanie poradzić sobie z czasami nieuzasadnionym charakterem żądań osób dotkniętych tym schorzeniem. Niektórzy starsi opiekunowie przechodzą dodatkowe szkolenie, które prowadzi do certyfikacji przez ich stan, ponieważ większość polis ubezpieczenia na opiekę długoterminową obejmuje tylko usługi świadczone przez certyfikowanego starszego opiekuna.
Opiekunowie seniorzy mogą pracować z osobami starszymi w ich własnych domach lub w placówkach, takich jak ośrodki opieki dziennej dla dorosłych lub domy opieki. Opieka, którą zapewniają, jest zwykle nazywana „opieką długoterminową”, chociaż „domowa opieka zdrowotna” jest popularną charakterystyką, gdy jest świadczona w domu, a starszy opiekun może być nazywany „domowym pomocnikiem zdrowotnym”. Zarówno ze względu na koszty opieki, jak i skutki psychologiczne umieszczenie seniora w domu opieki jest zwykle uważane za ostateczność, a seniorzy i ich rodziny dokładają wszelkich starań, aby tego uniknąć. Na szczęście wymagane szkolenie nie jest zbyt czasochłonne ani trudne, a wielu członków rodziny seniorów wymagających opieki jest w stanie zapewnić jej znaczną część. Ośrodki opieki dziennej dla dorosłych, które czasami są uważane za „domy opieki otwarte w godzinach pracy”, zapewniają seniorom pomoc ADL w ciągu dnia, a także niezbędną opiekę medyczną, taką jak podawanie leków lub zmiana opatrunków, seniorom podczas pracy ich dorosłych dzieci.