Dystrybucją i utrzymaniem patentów w Stanach Zjednoczonych zajmuje się Urząd Patentowy Stanów Zjednoczonych. Patent to przyznanie osobie — zwanej posiadaczem patentu — która stworzyła proces lub produkt i zawiera wyłączne prawo do używania lub sprzedaży opatentowanego wynalazku w Stanach Zjednoczonych. Urząd Patentowy Stanów Zjednoczonych bada wszystkie zgłoszenia patentowe, aby upewnić się, że są ważne, i wydaje patent każdemu wynalazcy, którego zgłoszenie spełnia niezbędne wymagania. Ponadto urząd ma obowiązek publikowania patentów i prowadzenia ewidencji w bibliotece patentów wydanych wcześniej.
Aby zrozumieć, czym zajmuje się Urząd Patentowy Stanów Zjednoczonych, trzeba zrozumieć, czym jest patent. Patent jest wydawany wynalazcy procesu lub wynalazku, przyznający mu wyłączne prawo do korzystania z tego wynalazku lub procesu w jakikolwiek sposób. Prawo patentowe nie ogranicza się do użytku komercyjnego. Uprawniony z patentu może raczej uniemożliwić komukolwiek wykorzystanie procesu lub wynalazku do użytku czysto osobistego, jeśli nie otrzymał pozwolenia od właściciela patentu na wykorzystanie procesu lub wynalazku.
Urząd Patentowy Stanów Zjednoczonych jest organem rządowym odpowiedzialnym za wydawanie tych patentów posiadaczom patentów. Przed wydaniem, urząd dokona przeglądu wniosku, aby upewnić się, że spełnia on ustawowe standardy określające, czy patent zostanie przyznany, czy nie. Przykładem jednego z takich przepisów jest to, że patent nie może naruszać żadnego patentu, który został już wydany i który jeszcze nie wygasł. Po wydaniu patentu właścicielowi patentu urząd będzie przechowywać i organizować patent w swojej bibliotece.
Jeżeli jednak patent nie zostanie z jakiegoś powodu przyznany, zgłaszający zostanie powiadomiony o przyczynie. Urząd Patentowy Stanów Zjednoczonych może odrzucić zgłoszenie z wielu powodów, ale właściciel patentu ma możliwość usunięcia wad zgłoszenia, chyba że są one szczególnie złe. Na przykład uprawniony z patentu mógł nie zidentyfikować żadnych wcześniejszych patentów, na których zbudował swój patent. W takim przypadku urząd da właścicielowi patentu szansę na odpowiedź, powołując się na taki „dawny stan techniki”.
Ponadto Urząd Patentowy Stanów Zjednoczonych pomaga różnym agencjom rządu Stanów Zjednoczonych we wszelkich sprawach dotyczących własności intelektualnej. Na przykład Departament Handlu może rozważać uchwalenie przepisów, które miałyby wpływ na pewne sfery innowacji. Okoliczności te mogą dyktować, że departament zwraca się o pomoc do Urzędu Patentowego Stanów Zjednoczonych w celu wyjaśnienia potencjalnego wpływu, jaki istniejące prawo patentowe może mieć na rozporządzenie.