Założona przez Rogera Baldwina i innych w 1920 roku, American Civil Liberties Union lub ACLU jest organizacją non-profit, która zapewnia pomoc prawną i inne wsparcie dla osób stojących w obliczu cenzury rządowej, bezprawnego ścigania, naruszenia praw wynikających z Pierwszej Poprawki i innych naruszeń swobód obywatelskich jednostki . Niesławny proces na małpach w Scopes, który przeciwstawił kreacjonizm przeciwko teorii ewolucji, można było wywodzić na przykład z wysiłków raczkującej ACLU. Działania ACLU od początku kształtowały bieg prawa amerykańskiego, dlatego wiele osób i organizacji uważa je za wysoce kontrowersyjne.
Jednym z powodów, dla których ACLU jest uważane za kontrowersyjne, jest charakter spraw i przyczyny, które podejmuje. Jeśli na przykład miasto sankcjonuje wystawienie szopki na własność publiczną, ACLU często domaga się nakazu usunięcia lub modyfikacji szopki. Podstawą prawną takiego działania jest prawo niereligijnych obywateli do nieoglądania symboli religijnych na neutralnym terytorium, ale wiele osób postrzega to jako kontrowersyjny podział między kościołem a państwem. Chociaż religijny pokaz może nie być jawnie obraźliwy dla większości mieszkańców miasta, ACLU stara się chronić wolności obywatelskie innych osób, które mogą być obrażone.
Czasami ACLU zapewnia pomoc prawną i inne wsparcie osobom lub grupom, których ogólne przekonania są sprzeczne z głównym nurtem. Prawnicy ACLU reprezentowali Ku Klux Klan, antyhomoseksualny Kościół Baptystów Westboro i North American Man Boy Love Association (NAMBLA), wśród innych skrajnych lub kontrowersyjnych organizacji. Chociaż ACLU niekoniecznie popiera określone cele lub misje tych organizacji, czuje się zmuszona do obrony ich prawa do protestowania przeciwko rządowi lub rozpowszechniania swojej literatury.
Ponieważ większość środków finansowych dla ACLU pochodzi z lewicowej lub liberalnej strony spektrum politycznego, członkostwo w ACLU jest często przedstawiane jako negatywne przez osoby z prawicy. Demokratyczny prezydent Michael Dukakis został zaatakowany przez republikańskiego kandydata George’a HW Busha podczas kampanii wyborczej w 1988 roku za jego uznane członkostwo w ACLU.
ACLU jest często określana jako ultraliberalna organizacja oderwana od poglądów i moralności ogółu społeczeństwa, chociaż ACLU w przeszłości kwestionowała zarówno liberalne, jak i konserwatywne stanowiska. Chociaż ACLU broniła praw pornografów do produkcji nieprzyzwoitych materiałów lub wymusiła usuwanie symboli religijnych z budynków publicznych, odegrała również ważną rolę w ustawodawstwie dotyczącym praw obywatelskich i ochronie prawnej osób starszych, niepełnosprawnych, weteranów wojskowych i innych, którzy musieli stawić czoła włamaniom rządu lub odmowie świadczenia usług.