Nazwa U2 wydaje się raczej słabo pasować do zespołu znanego z pacyfizmu. U2 był amerykańskim samolotem szpiegowskim, używanym w latach 1950-tych i wczesnych 60-tych. Jedną z możliwych sugestii dotyczących nazwy zespołu było to, że samolot U2 rozbił się cztery dni przed narodzinami Bono, głównego wokalisty zespołu.
Nazwa U2 to także gra słów, sugerująca „ty też” lub „wy dwoje”, co może być częścią jej pochodzenia. W czasie powstania zespołu inne grupy również eksperymentowały z podobnymi nazwami. INXS można luźno nazwać „nadmiarem”, a XTC łatwo tłumaczy się jako „ekstaza”. W ślad za U2 poszły inne zespoły o nazwach takich jak UB40, która jest formą bezrobocia w Anglii.
Istnieje również inne możliwe pochodzenie nazwy zespołu, co jest najbardziej prawdopodobnym wyjaśnieniem. U2 to formularz używany w Irlandii do ubiegania się o bezrobocie. Ponieważ wczesne albumy zespołu w szczególności skupiały się na biedzie, a zwłaszcza na niepokojach w Irlandii Północnej, to nawiązanie do formy mogło mieć największe znaczenie. Ponadto, ponieważ bieda była endemiczna w niektórych częściach Irlandii w czasie, gdy zespół powstawał, prawdopodobna jest gra słów w odniesieniu do ludzi wypełniających formularz. „Wypełniam U2. Och, ty też?
Przed przyjęciem nazwy zespół działał pod dwoma innymi nazwami, Feedback i The Hype. Jednak nazwa U2 utkwiła w pamięci i pod tą nazwą zespół nagrał swój pierwszy album Boy w 1980 roku.
Niektórzy twierdzą, że zespół sporządził listę dziesięciu nazwisk i zagłosował na U2 jako faworyta. Cytuje się, że główny wokalista Bono powiedział, że nigdy nie dbał o imię i nigdy nie kojarzył się z werbalną grą słów. Nie skomentował formularza bezrobocia.