Ludzie produkują łzy z różnych powodów. Niektóre z nich nie mają nic wspólnego z tym, dlaczego ludzie płaczą. Jeśli kroisz cebulę lub cierpisz na sezonowe alergie, Twoje oczy mogą być pełne łez. To nie jest płacz emocjonalny, ale jest to akt, w którym oczy wytwarzają łzy w celu nawilżenia oczu. W rzeczywistości istnieją trzy rodzaje łez: podstawowe, odruchowe i emocjonalne, które występują z różnych powodów.
Podstawowe łzy są regularnie uwalniane, aby zapewnić nawilżenie oczu. Łzy odruchowe to łzy powstające, gdy nasze oczy drażnią. Łzy emocjonalne powstają w uścisku skrajnych emocji: smutku, złości, a czasem nawet śmiechu. Co więcej, mamy tendencję do wytwarzania emocjonalnych łez, gdy doznajemy kontuzji, a niektórzy badacze sugerują, że ciało tak naprawdę nie rozróżnia bólu emocjonalnego i fizycznego, nawet jeśli umysł potrafi.
Istnieje wiele teorii na temat tego, dlaczego ludzie płaczą emocjonalnymi łzami. Jednym z nich jest to, że we łzach znajdują się białka, które są tymi samymi składnikami niektórych hormonów. Jednym z największych z nich jest prolaktyna, obecna w większych ilościach u kobiet niż u mężczyzn. Kobiety używają prolaktyny w dużych ilościach, gdy karmią piersią, a w ciągu pierwszych kilku dni po urodzeniu dziecka karmienie piersią może wywołać bardzo silną reakcję emocjonalną, ponieważ poziom prolaktyny znacznie wzrośnie. Kobiety zgłaszają również, że w ciągu pierwszych kilku tygodni po urodzeniu dziecka czują się bardzo spokojne, śpią lub są odsunięte z powodu wysokiego poziomu tego hormonu.
Prolaktyna nie tylko stymuluje laktację, ale także ma ogólny efekt uspokajający. Może się zdarzyć, że prolaktyna i inne podobne hormony są częścią systemu regulacji nastroju. Kiedy odczuwamy ból fizyczny lub emocjonalny, hormony te mogą budować i wytwarzać większe ilości łez. W ten sposób ludzie płaczą, a to uwolnienie może być również uspokajające, pomagając przywrócić nastrój.
Należy również pamiętać, że płacz jest naturalną cechą niemowlęcia. Niemowlęta przychodzą na ten świat i większość natychmiast zaczyna płakać (chociaż nie zawsze natychmiast wytwarzają łzy) i będą używać tego narzędzia komunikacyjnego do rozwoju przedjęzykowego, aby przekazać wszystkie swoje pragnienia. Ale badania pokazują również, że płacz chłopca może być ignorowany przez nieco dłużej, a zwłaszcza w niektórych kulturach płacz dziewczynki jest natychmiast uwzględniany. Od urodzenia możemy być uczeni, że płacz przynosi natychmiastową nagrodę lub że płacz ma niewielki cel, w zależności od naszej płci.
To, czy ludzie płaczą jako dorośli, może mieć wiele wspólnego ze sposobem, w jaki ich społeczeństwo traktuje łzy. W wielu społeczeństwach łzy u mężczyzn są dopuszczalne tylko przy kilku okazjach, na przykład podczas pogrzebu. To naprawdę niefortunne; zwłaszcza gdy chłopcom mówi się, aby nie płakały regularnie, a wielu mężczyzn czuło się odciętych od wyrażania emocji żalu, które mogłyby pomóc im wyleczyć się z emocjonalnych ran. Zamiast tego preferowaną emocją staje się gniew, ponieważ jest bardziej „męski”, a mężczyźni mogą potrzebować bardzo długiej i ciężkiej pracy, aby uzyskać dostęp do smutku kryjącego się za gniewem.
Kobiety, z drugiej strony, mogą łatwiej płakać nie tylko dlatego, że uwalniają więcej prolaktyny, ale dlatego, że konwencjonalnie ich społeczeństwo akceptuje ich płacz. Kiedy ludzie płaczą, zwłaszcza kobiety, mogą być postrzegani jako „emocjonalni”, jakby to była cecha negatywna. Z drugiej strony większość terapeutów wskazuje, że płacz może być świetnym sposobem na uwolnienie reakcji emocjonalnej i przywrócenie umysłu do spokojniejszego miejsca. Mężczyzna, który tłumi swoje emocje, może ostatecznie być bardziej negatywnie emocjonalny niż kobieta, która wypuszcza swoje emocje, uwalniając się od płaczu.
Pomimo tych teorii nie istnieje jedna odpowiedź na pytanie, dlaczego ludzie płaczą z emocjonalnego i fizycznego bólu. Posiadanie kanałów łzowych napompowanych z niewylanymi łzami jest znacznie łatwiej wytłumaczone, gdy coś przeszkadza twoim oczom. Istnieje jednak sugestia, że istnieją zarówno powody natury, jak i wychowania, dla których ludzie płaczą. Kobiety mogą mieć więcej prolaktyny, ale w niektórych kulturach mężczyźni płaczą i szlochają tak samo otwarcie jak kobiety. Mogą istnieć elementy ewolucyjne, kulturowe i fizjologiczne, które wyjaśniają nasze łzy. Rozumie się, że płacz, zwłaszcza w okresach żalu lub silnych emocji, jest często korzystny emocjonalnie, o ile osoba nie czuje się winna za okazywanie takich emocji.