Stworzenie znane jako krokodyl może mieć wiele umiejętności, ale nie ma wśród nich wylewania prawdziwych łez. Jednak w pewnym momencie historii wierzono, że krokodyle wytwarzają łzy podczas pożerania zdobyczy, zwłaszcza gdy wielkość zdobyczy przekracza możliwości krokodyla. Z tego starożytnego i błędnego przekonania wywodzi się pierwsze literackie odniesienie do krokodylich łez, czyli fałszywych łez wylewanych podczas obłudnych przejawów smutku, empatii lub współczucia. Takie łzy mogą wydawać się prawdziwe, ale mają być bardziej manipulacyjne niż szczere.
Współczesna koncepcja obłudnych „krokodylich łez” wywodzi się z czasów elżbietańskich, jeśli nie wcześniej. Krokodyle uważano za egzotyczne stworzenia, rzadko widywane przez przeciętnego obywatela, ale opowieści o ich sposobach wylewania łez były dość rozpowszechnione. W połowie 1600 roku pisarze używali tego terminu do opisywania fałszywych przejawów smutku lub innych głębokich emocji. Politykom i biznesmenom pozbawionym skrupułów często oskarżano o wylewanie fałszywych łez w celu zdobycia przychylności pospólstwa.
Ronienie krokodylich łez jest nadal uważane za praktykę pozbawioną szacunku, zwłaszcza gdy prawdziwe uczucia lub motywacje danej osoby są dobrze znane. Niektórzy ludzie mogą nauczyć się płakać do woli, łącznie z wytwarzaniem przekonujących łez, gdy sytuacja tego wymaga. Inni mogą użyć techniki aktorskiej zwanej pamięcią zmysłów, aby przypomnieć sobie chwilę prawdziwego smutku i wywołać fałszywe łzy. W ostateczności kilka osób używało obcych środków drażniących, takich jak mydło lub pieprz, aby płakać w celu uzyskania efektu manipulacji.
Chociaż prawdą jest, że krokodyle nie ronią emocjonalnych łez za swoją ofiarą, wydalają płyn nawilżający z gruczołów łzowych w pobliżu oczu. Niektórzy spekulują, że te gruczoły są stymulowane, gdy krokodyl porusza szczękami podczas posiłku. Jest to najprawdopodobniej podstawa starożytnego wierzenia o krokodylich łzach o podłożu emocjonalnym.
Bez względu na swoje pochodzenie, praktyka ropienia krokodylich łez jest powszechnie uważana za obraźliwą i poniżającą. Strasznik często spotyka się z innymi, którzy wyczuwają jego nieszczerość lub wątpliwe motywacje. Dzieciom, które wpadają w napady złości, mogą również towarzyszyć fałszywe łzy, ale rodzice często uczą się ignorować podstęp i pozwolić, by napad złości się rozwinął.