Zwierzęta migrują, aby się rozmnażać, jeść lub szukać cieplejszego klimatu. Te, które migrują, pokonują duże odległości w grupach z jednej części świata do drugiej, mijają oceany, równiny lub przemierzają niebo wyznaczoną trasą. Niektóre gatunki muszą pokonywać tysiące mil każdego roku, podczas gdy inne odbywają tę podróż tylko raz w życiu.
Cieplejsza pogoda często oznacza większe lub lepsze źródło pożywienia. Zwierzęta, takie jak gęsi, które spędzają wiosnę i lato na chłodnej półkuli północnej, przemieszczają się na południe na zimę zgodnie z harmonogramem sezonowym. Z roku na rok podążają tą samą ścieżką, często zatrzymując się w tych samych punktach orientacyjnych. Ssaki roślinożerne, takie jak antylopa afrykańska, podążają za zieloną trawą w zależności od opadów i suszy. Ich roczne wzorce podróży mogą nie przebiegać tą samą ścieżką, w zależności od pogody i ich karmienia. Ci wędrowcy, zwani „wędrownymi wędrowcami”, obejmują zachowanie masowych plag, takich jak szarańcza. Ogólnie rzecz biorąc, zimą zwierzęta przemieszczają się bliżej cieplejszej strefy równikowej i oddalają się od biegunów.
Innym cyklem, który wyzwala migrację, jest łączenie się w pary, ciąża, narodziny i wychowywanie młodych. Niektóre zwierzęta, takie jak pstrąg pacyficzny, dokonują jednej długiej migracji w ciągu swojego życia. Z małych strumieni wędrują na otwarte wody, aby dojrzeć, a następnie wracają do miejsca urodzenia, gdy są gotowe do tarła. Idealne miejsce do reprodukcji zwierzęcia może mieć specjalne źródło pożywienia, mniej drapieżników lub cechę geograficzną niezbędną do nowego życia. Żółwie muszą mieć miękkie, piaszczyste plaże, aby zakopać swoje skórzaste jaja. Żaby potrzebują niskich, liściastych gałęzi, aby zwisały ze stawów, co nie grozi zbyt szybkim wysychaniem.
Migracja wymaga ogromnej ilości energii. Przed długą podróżą zwierzęta gromadzą tłuszcz, aby zmagazynować energię lub zmniejszają wagę, aby ułatwić ruch. Chemikalia hormonalne wywołują te zmiany. U zwierząt przystosowanych do poruszania się na długich dystansach pozycja słońca i gwiazd na niebie, prądy wodne, temperatura, warunki wietrzne i ich „zegar biologiczny” pomagają im dotrzeć do właściwego celu.