Czasami wydaje się, że istnieje różnica między służbą publiczną a polityką, chociaż te dwa pojęcia mają być wymienne. Obywatele mogą popierać swoich ciężko pracujących wybranych przedstawicieli, ale namiętnie gardzą żądnymi władzy brudnymi politykami. Dlaczego tak wielu polityków ma złą reputację, skoro ich opisy stanowisk wydają się tak szlachetne i pełne poświęcenia? Odpowiedź może być trochę skomplikowana.
Jednym z powodów, dla których niektórzy politycy mają złą reputację, jest sam proces wyborczy. Życie w służbie publicznej i stanowienie prawa nie jest zajęciem dla społecznych introwertyków, więc wielu kandydatów na lokalne urzędy to już notorycznie osiągający wysokie wyniki z wystarczającą pewnością siebie. Kandydaci na urzędy polityczne są często z natury bardzo ambitni, a wraz z ambicją mogą osiągnąć poziom moralnej i etycznej elastyczności. Niektóre zła reputacja rozwija się, ponieważ polityk musiał już skompromitować dowolną liczbę osobistych przekonań, aby zdobyć głosy lub popularność.
Istnieje również powiedzenie, że władza korumpuje, a władza absolutna korumpuje absolutnie. Niektórzy politycy mają złą reputację, ponieważ władza urzędu w jakiś sposób ich skorumpowała. Do zawodowych prawodawców, sędziów i innych osób sprawujących władzę nad obywatelami nieustannie zwracają się lobbyści, specjalne grupy interesu i wpływowi prywatni obywatele, którzy wszyscy chcą, aby wyświadczali przysługi. Wielu polityków ma wystarczająco dużo uczciwości, aby oprzeć się korupcji, ale niestety niektórzy nie są tak silni. Polityk znajdujący się pod silną presją może podejmować wątpliwe decyzje, co z kolei może prowadzić do oskarżeń o wykroczenie lub czerpanie osobistych korzyści z urzędu.
Historycznie było wiele przykładów brudnej polityki uprawianej przez równie brudnych polityków. Niestety dla większości uczciwych osób zajmujących stanowiska, incydenty te często dominują w mediach publicznych. W konsekwencji wielu skutecznych polityków ma złą reputację tylko przez skojarzenie. Jeśli jeden polityk jest zdolny do brudnych sztuczek lub zaniedbania obowiązków, to wszyscy mogą być w równym stopniu zdolni do czegoś złego. To ogólne postrzeganie polityków staje się jeszcze bardziej widoczne podczas kampanii wyborczych, w których kandydaci mogą nawzajem obnażać swoje polityczne i osobiste niedociągnięcia.
Profesjonalne stanowienie prawa i służba publiczna wymagają pewnego poświęcenia osobistego i zawodowego, ponieważ wiele zawodów w sektorze prywatnym jest bardziej lukratywnych i mniej wymagających niż polityka. Czasami polityk ma złą reputację, ponieważ kieruje ludźmi o dobrych intencjach, ale ma też słabe umiejętności menedżerskie lub kontrowersyjną osobowość publiczną. Niektórzy bardzo skuteczni politycy źle wyglądają na papierze, ale w rzeczywistości cieszą się dużym szacunkiem na arenie politycznej.