Szczepionki pomagają organizmowi przygotować się z wyprzedzeniem do walki z chorobami i potencjalnie śmiertelnymi chorobami. Zasadniczo szczepionki dają organizmowi podgląd bakterii, wirusa lub toksyny, pozwalając mu wcześniej nauczyć się bronić. Jeśli organizm zostanie kiedykolwiek zaatakowany przez ten konkretny patogen po wykonaniu swojej pracy przez szczepionkę, układ odpornościowy organizmu jest gotowy.
Większość szczepionek podaje się w postaci zastrzyku lub płynu, który jest spożywany doustnie. Jednak niektóre szczepionki są wdychane w postaci aerozoli lub proszków. Większość szczepionek zawiera osłabione lub zabite wirusy lub bakterie. Inne zawierają inaktywowane toksyny. W zmienionych stanach patogeny szczepionkowe są zazwyczaj bezpieczne i nie są w stanie wywołać choroby.
Kiedy do krwiobiegu wprowadzany jest osłabiony lub martwy patogen, komórki B organizmu zaczynają działać. To właśnie te komórki są odpowiedzialne za zwalczanie chorobotwórczych patogenów. Gdy komórki B zostaną pobudzone do działania, powstają przeciwciała, a organizm rozwija odporność na konkretny patogen. Kiedy dana osoba otrzyma szczepionkę i wykształci odporność, zwykle jest chroniona na całe życie.
Czasami szczepionki nie zapewniają odporności na całe życie. Na przykład niektóre szczepionki, takie jak przeciw tężcowi i krztuścowi, są skuteczne tylko przez ograniczony czas. W takich przypadkach szczepionki przypominające są niezbędne do utrzymania ciągłej ochrony szczepionkowej. Te dawki przypominające podaje się w określonych odstępach czasu po pierwszym szczepieniu.
Jedna szczepionka, szczepionka przeciw grypie, musi być podawana co roku. Dzieje się tak, ponieważ istnieje wiele szczepów grypy. Szczepionka podana w ciągu jednego roku może zapewnić ochronę przed niektórymi szczepami wirusa grypy, ale gdy rozpocznie się przyszłoroczny sezon grypowy, może być konieczne szczepienie przeciwko nowszym lub innym szczepom. Ponadto szczepionki przeciw grypie nie zapewniają ochrony na całe życie. Już po roku ochrona może być znacznie mniej niż wystarczająca.
Większość ludzi rodzi się z ograniczoną odpornością na różne choroby. Ta odporność jest wynikiem przeciwciał przekazywanych niemowlętom przez ich matki. Niestety, te przeciwciała są w stanie chronić niemowlęta tylko przez około rok po urodzeniu. Dodatkowo istnieje wiele poważnych chorób, na które niemowlęta nie otrzymują przeciwciał od matek. Aby chronić ludzi od niemowlęctwa do dorosłości, wiele szczepionek podaje się w pierwszych miesiącach życia.