Terapia behawioralna działa na kilka różnych sposobów, które służą wzmocnieniu pozytywnego zachowania i próbie ograniczenia negatywnych zachowań. Jednym ze sposobów, w jaki ta terapia działa, są interakcje społeczne oraz wzmocnienie i karanie ze źródeł zewnętrznych, takich jak terapeuta. Terapia behawioralna działa również z powodów biologicznych i istnieją dowody wskazujące na to, że podczas nagradzania danej osoby zachodzą chemiczne procesy neurologiczne.
W kategoriach psychologicznych terapia behawioralna odnosi się do każdego rodzaju terapii, która stosuje zasady warunkowania w systemie terapeutycznym, aby pomóc osobie zmienić jej zachowanie. Terapia behawioralna zazwyczaj obejmuje zastosowanie wzmocnienia i kary za pomocą pozytywnych i negatywnych metod, aby pomóc osobie nauczyć się różnych zachowań. Można to zrobić, aby pomóc komuś nauczyć się nowego zachowania, które może być dla niego bardziej korzystne lub bardziej akceptowalne społecznie, lub aby zaprzestać zachowań destrukcyjnych lub szkodliwych.
Terapia behawioralna może działać poprzez modyfikacje społeczne i zewnętrzne źródła, które pomagają zastosować wzmocnienie i karę za zachowanie. Jest to zazwyczaj zapewniane przez terapeutę lub innego psychologa. Pozytywne wzmocnienie to dawanie jakiejś nagrody w wyniku dobrego zachowania, podczas gdy negatywne wzmocnienie odbiera coś niepożądanego jako nagrodę za dobre zachowanie. W przeciwieństwie do tego, kara pozytywna to wymierzenie komuś kary, której może nie być w stanie odpowiedzieć na niepożądane zachowanie, podczas gdy kara negatywna to odebranie czegoś, co ktoś lubi z powodu złego zachowania.
Z prostych powodów ten rodzaj terapii behawioralnej często działa, ponieważ ktoś chce rzeczy i sytuacji, które są pożądane, a nie chce rzeczy lub sytuacji, które są nieprzyjemne. Jest to główna zasada systemów kar, takich jak więzienie lub grzywny, oraz systemów nagradzania, takich jak wynagrodzenie za pracę. Ponieważ wiele z tych nagród i kar wiąże się również z aspektami społecznymi, takimi jak prestiż dla kogoś, kto zarabia dużo pieniędzy za swoją pracę i stygmatyzacja wobec osób przebywających w więzieniu, terapia behawioralna może być często wzmacniana przez społeczeństwo.
W sensie biologicznym uważa się, że terapia behawioralna działa ze względu na to, jak ludzki mózg reaguje na nagrody. Kiedy dobre zachowanie jest wzmacniane przez nagrodę, mózg uwalnia dopaminę i podobne substancje neurochemiczne do organizmu człowieka, tworząc poczucie dobrego samopoczucia i szczęścia. Tworzy to reakcję fizjologiczną, którą osoba chce powtórzyć, nawet jeśli nie może świadomie zrozumieć, dlaczego to uczucie wystąpiło. Terapeuta zazwyczaj podejmuje skoordynowany wysiłek, aby zapewnić, że ta reakcja wystąpi w pobliżu pożądanego zachowania, zwiększając prawdopodobieństwo powtarzającego się nagradzanego zachowania na poziomie neurologicznym.