Istnieje kilka różnych rodzajów leków przeciwdepresyjnych, z których każdy działa na różne sposoby. Wszystkie te leki są zaprojektowane tak, aby oddziaływać na pewne substancje chemiczne lub neuroprzekaźniki w mózgu, które są odpowiedzialne za nastrój, ale różne typy wpływają na jeden lub więcej z tych neuroprzekaźników w różny sposób. Ogólnie rzecz biorąc, antydepresanty działają poprzez zwiększenie ilości neuroprzekaźników w mózgu, zwykle zapobiegając ich rozkładowi lub „recyklingowi” w organizmie. Jak dokładnie to się dzieje i jak zmiany w poziomach neuroprzekaźników wpływają na inne aspekty chemii mózgu, wciąż jest badane.
Ten rodzaj leków jest często przepisywany osobom cierpiącym na choroby depresyjne. Przyczyny chorób depresyjnych nie są do końca poznane, ale wielu badaczy uważa, że istotną rolę odgrywają neuroprzekaźniki, w tym serotonina, norepinefryna i dopamina. Te substancje chemiczne, które są uwalniane z komórek nerwowych w mózgu, mają tylko krótki czas na przekazanie swojej wiadomości innej komórce, zanim enzymy je zniszczą lub zostaną z powrotem wchłonięte przez komórkę. Ten proces jest określany jako wychwyt zwrotny. Gdy nastąpi wychwyt zwrotny, neuroprzekaźnik przestaje mieć jakikolwiek wpływ na mózg.
Leki znane jako selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny (SSRI) opóźniają wychwyt zwrotny jednego z tych neuroprzekaźników, serotoniny, podnosząc jego poziom w mózgu. Wydaje się, że wyższy poziom serotoniny ułatwia mózgowi wysyłanie i odbieranie wiadomości, co z kolei poprawia nastrój. SSRI są bardzo popularne, ponieważ wydają się mieć najmniej skutków ubocznych wśród takich leków. Ponadto te działania niepożądane mają zwykle nasilenie od łagodnego do umiarkowanego i są przemijające, zwykle znikają po jednym do trzech tygodni.
Trójpierścieniowe leki przeciwdepresyjne (TCA) działają w taki sam sposób jak SSRI, ale wpływają na wychwyt wszystkich trzech neuroprzekaźników związanych z nastrojem: serotoniny, noradrenaliny i dopaminy. Mają jednak więcej skutków ubocznych i mogą być niebezpieczne, jeśli są przyjmowane w dużych ilościach. TCA nie są zalecane pacjentom z problemami z sercem.
Inhibitory monoaminooksydazy (IMAO), starsza klasa leków przeciwdepresyjnych, zwiększają poziom wszystkich trzech neuroprzekaźników poprzez hamowanie enzymu odpowiedzialnego za ich inaktywację. MAOI wpływają również na tyraminę, cząsteczkę związaną z ciśnieniem krwi; w rezultacie każdy, kto przyjmuje MAOI, musi przestrzegać bardzo ścisłej diety, która zabrania różnych popularnych produktów spożywczych, takich jak sery, jogurty, niektóre rodzaje mięsa, banany i wiele innych produktów spożywczych. Niezastosowanie się do tego może prowadzić do kryzysu nadciśnieniowego i może skutkować śmiercią. MAOI wchodzą również w interakcje z wieloma lekami i nie są już powszechnie przepisywane.
Chociaż leki te nie uzależniają i mogą być przyjmowane w trybie ciągłym, zwykle są przepisywane na okres od czterech do sześciu miesięcy, przy czym większość osób odczuwa pewne korzyści po dwóch do czterech tygodniach stosowania, a pełne korzyści po około czterech miesiącach. Zachęca się pacjentów do szukania innych sposobów łagodzenia depresji w tym okresie, w tym ćwiczeń, zdrowej diety i terapii „rozmową”, aby rozwiązać każdą zewnętrzną przyczynę depresji.
Konkretne działania niepożądane różnią się w zależności od różnych grup leków przeciwdepresyjnych i należy je omówić z lekarzem. Leków nie należy mieszać, chyba że pod kierunkiem lekarza. W niektórych przypadkach depresja może się nasilić, gdy pacjenci po raz pierwszy zaczynają brać leki, zanim będą mieli szansę na pracę, co w rzadkich przypadkach wiąże się z wyższym ryzykiem samobójstwa. Jednak dla większości pacjentów leki te odegrały ważną rolę w łagodzeniu choroby depresyjnej. Mogą być również przepisywane w celu złagodzenia lęków, obsesyjnych zachowań, ataków paniki i zespołu stresu pourazowego.