Pianos to skrót od pianofortes, nazywanych tak, ponieważ są tak wszechstronne pod względem dynamiki. Istnieje sześć głównych mechanizmów, za pomocą których pianina działają w tradycyjnym graniu: pedały, metalowa rama, płyta rezonansowa i mostki, akcja, obudowa i struny. Istnieje wiele strun dla każdego tonu, trzy dla nut wysokich, dwie dla nut tenorowych i jedna dla nut basowych.
Akcja obejmuje klawisze, młotki i mechanizm młotkowy. Uderzenie w klawisz powoduje ruch mechanizmu młoteczkowego i uderzenie w struny. Mostki wychwytują wibracje strun i przenoszą je na płytę rezonansową. Metalowa rama utrzymuje napięcie strun, a obudowa je otacza.
Trzy standardowe pedały mają trzy różne efekty na dźwięk pianina. Lewy pedał, czasami nazywany miękkim, działa na kilka sposobów. Może np. przesunąć młoteczek w bok tak, aby uderzał tylko w dwie struny wiolinowe i jedną strunę tenorową, co jest jednym ze sposobów wyciszenia dźwięku, albo przesunąć młoteczek tak, aby był bliżej struny, tak aby uderzenie jest skrócony. Prawy pedał, czasami nazywany pedałem głośnym, odciąża struny, pozwalając im wibrować bez przeszkód. Środkowy pedał wpływa również na tłumiki, podnosząc je, ale tylko dla nut, które są grane, gdy pedał jest włączony.
Kiedy wykonanie wymaga przygotowanego fortepianu, fortepiany działają na wiele różnych sposobów. Przygotowane fortepiany są zmieniane w sposób, który wykorzystuje różnorodne możliwości brzmieniowe, nieosiągalne w inny sposób w wykonaniu. W przygotowanych fortepianach struny mogą być szarpane, ocierane lub uderzane bezpośrednio przez wykonawcę rękoma lub narzędziem. Materiał, taki jak papier, można wstawić pomiędzy lub pomiędzy struny, zmieniając efekty.
Przygotowane fortepiany można częściowo zdemontować, zmieniając przestrzeń rezonansową. Na innych instrumentach można grać tak, że ich dźwięk uderza w struny fortepianu, powodując drgania sympatyczne. Można też uderzyć w obudowę lub metalową ramę, tworząc różne inne dźwięki.