Uniwersytet zazwyczaj przyznaje tytuł doktora honoris causa komuś, kto wniósł wielki wkład w dziedzinie, która jest ważna dla tej konkretnej szkoły lub jako wyraz podziękowania za pomoc i wsparcie. Ten rodzaj dyplomu nie jest przyznawany na podstawie osiągnięć szkolnych i nie oznacza, że laureat formalnie studiował w szkole przyznającej doktorat honoris causa. Osoby publiczne, artyści i główni darczyńcy są często nagradzani tego rodzaju stopniem. Każdy, kto chce otrzymać doktorat honoris causa, powinien dążyć do osiągnięcia wielkości w określonej dziedzinie lub dążyć do tego, by stać się zagorzałym zwolennikiem szkoły.
Dokładne znaczenie doktoratu honoris causa różni się nieco w zależności od odbiorcy. W wielu przypadkach te stopnie są oznakami szacunku, ale nie wyznacznikami osiągnięć szkolnych. Niektórzy odbiorcy są jednak uhonorowani tego rodzaju stopniem w wyniku konkretnej pracy naukowej lub naukowej, którą podjęli i ukończyli. Na przykład wielki poeta mógł otrzymać doktorat honoris causa z literatury, rozumiejąc, że stopień ten jest prawdziwym wyznacznikiem osiągnięć intelektualnych.
Doktorat honoris causa nadawany jest w celu nadania statusu laureatowi i wzmocnienia związku między daną szkołą a osobą publiczną otrzymującą stopień honorowy. Wybitne osoby publiczne z historią prac społecznych często otrzymują ten rodzaj dyplomu. Gwiazdy również są często honorowane tego rodzaju stopniem, a z kolei zgadzają się powiązać swoje nazwiska z przyznającym uniwersytetem lub przemawiać podczas jednego lub więcej wydarzeń na terenie kampusu, takich jak rozpoczęcie, w celu zwiększenia prestiżu uniwersytetu .
Szkoły oferujące doktorat honoris causa za osiągnięcia lub tworzące stowarzyszenie zazwyczaj wybierają osoby publiczne, których praca i osiągnięcia są zgodne z deklaracjami naukowej i społecznej misji szkoły przyznającej nagrodę. Na przykład szkoła muzyczna jest bardziej skłonna przyznać dyplom świetnemu wykonawcy bluesa niż wybitnemu mikrobiologowi. Z kolei słynna szkoła prawnicza jest mniej skłonna uhonorować bluesowego muzyka niż czołowego prawnika.
Uniwersytety również wykorzystują stopnie honorowe do uznawania i nagradzania ważnych zwolenników. Przyznanie tytułu doktora honoris causa jest jednym ze sposobów, w jaki szkoła może docenić pomoc okazaną przez hojnego dobroczyńcę lub zagorzałego ustawodawcę wspierającego fundację lub misję szkoły. Przyznając tego rodzaju stopień, szkoła często próbuje wybrać nagrodę odpowiednią dla określonej dziedziny działalności, w której dany dobroczyńca osiągnął wielkość, ale idealne dopasowanie nie zawsze jest możliwe. Hojny wkład i wsparcie dla konkretnej szkoły nie gwarantuje takiej nagrody, ale znacznie ją uprawdopodobnia.