Prawo autorskie to rodzaj ochrony przyznawanej przez prawo niektórym rodzajom oryginalnych dzieł. Istnieją pewne restrykcje i ograniczenia dotyczące rodzajów dzieł, które mogą zostać zarejestrowane w celu uzyskania praw autorskich, a w różnych krajach obowiązują różne przepisy. Istnieją również międzynarodowe konwencje dotyczące praw autorskich. Konwencja berneńska o ochronie dzieł literackich i artystycznych oraz Powszechna konwencja o prawie autorskim (UCC) to główne międzynarodowe prawa autorskie.
Konwencja berneńska o ochronie dzieł literackich i artystycznych powstała 8 września 1886 r. i została po raz pierwszy ukończona 4 maja 1896 r. Od tego czasu była pięciokrotnie zmieniana, a ostatnio zmieniana 28 września 1979 r. W 2010 r. było 164 stron do konwencji. Powszechna konwencja o prawie autorskim została przyjęta 6 września 1952 r. i zrewidowana 24 lipca 1971 r. Istnieje 65 stron konwencji, z których niektóre są również stronami konwencji berneńskiej. Obie konwencje zostały napisane tak, aby umożliwić indywidualne zróżnicowanie między stronami i między nimi.
Ograniczenia dotyczące praw autorskich różnią się w zależności od kraju. Na przykład Konwencja Berneńska stanowi, że to od poszczególnych krajów zależy określenie, czy dzieła „nie podlegają ochronie, chyba że zostały utrwalone w jakiejś materialnej formie”. W Stanach Zjednoczonych tak naprawdę jest tak, że praw autorskich nie można uzyskać do utworu, dopóki nie zostanie on nadany „namacalnej formie”. Innymi słowy, w pełni rozwinięte haiku w głowie nie jest objęte prawami autorskimi w Stanach Zjednoczonych. Otrzymuje prawną ochronę prawnoautorską w momencie np. zapisania go na skrawku papieru.
Istnieją również różnice w długości trwania prawnych praw autorskich do utworu. Na przykład w niektórych krajach okres obowiązywania praw autorskich jest ograniczony do życia autora plus 50 lat. W innych jest to życie autora plus 70 lat. W Stanach Zjednoczonych prawo autorskie jest skomplikowane. Ogólnie rzecz biorąc, prace opublikowane przed 1923 r. są obecnie uważane za należące do domeny publicznej. Prace, które zostały opublikowane w latach 1923-1968, mogą, ale nie muszą być nadal prawnie chronione prawem autorskim, w zależności od tego, czy prawa autorskie zostały odnowione i/lub czy oryginalna publikacja miała odpowiednią informację o prawach autorskich. Tak więc w przypadku niektórych utworów to, czy obowiązują prawa autorskie, zależy od tego, gdzie się one znajdują.