Jak mówi przysłowie, w chwili, gdy nowy samochód jest opuszczany przez dealera, jego wartość natychmiast spada o jedną piątą lub więcej. Chociaż rzeczywista kwota może się różnić w zależności od marki i modelu, ogólna opinia, że samochód drastycznie traci na wartości po zakupie, jest prawdziwa. W rzeczywistości amortyzacja samochodu stanowi jeden z kluczowych czynników całkowitego kosztu posiadania samochodu, wraz z jego kosztem początkowym, podatkami, zużyciem paliwa i kosztami konserwacji. W rezultacie obliczenie, o ile wartość samochodu spadnie z biegiem czasu, jest istotną częścią procesu zakupu.
Istnieje kilka sposobów obliczania automatycznej amortyzacji. Najpopularniejszą metodą jest znalezienie wiarygodnej strony internetowej, która oferuje kalkulator amortyzacji. Wprowadzając wymagane zmienne, takie jak marka, model, rok i poziom wyposażenia, można określić rozsądne oszacowanie, o ile jego wartość może spaść na przestrzeni lat posiadania. Można to również zrobić ręcznie, porównując ceny u różnych dealerów i licytatorów, ale Internet sprawił, że jest to znacznie prostsza i znacznie wygodniejsza propozycja.
Autoamortyzacja jest jednak w równym stopniu sztuką, co nauką. Istnieje niezliczona ilość czynników, które mogą wpływać na amortyzację samochodu w czasie, od czynników zewnętrznych — takich jak ogólny stan gospodarki i wypłacalność konkretnej firmy samochodowej — po bardziej szczegółowe problemy, takie jak uszkodzenia powypadkowe i zużycie. Kalkulatory automatycznej amortyzacji nie biorą jednak pod uwagę nieprzewidywalnych zdarzeń, takich jak wypadki, a zamiast tego wykorzystują przeszłe wyniki marki i model do przewidywania przyszłej wartości.
Co ciekawe, chociaż samochody początkowo bardzo tracą na wartości, z czasem niektóre wybrane modele zaczynają odzyskiwać część swojej początkowej wartości. W rzeczywistości bardzo mały procent samochodów może zyskać na wartości przez długi czas i stać się wart znacznie więcej niż kiedykolwiek sprzedawano w handlu detalicznym. Na przykład Volkswagen Beetle był produkowany w Ameryce Północnej i Europie od lat 1950. do 1970. XX wieku. Te modele, w dobrym stanie, są w XXI wieku warte znacznie więcej niż kiedykolwiek były pierwotnie.
Amortyzacja samochodów jest głównym powodem, dla którego używane samochody są tak popularne wśród kupujących, którzy zwracają uwagę na koszty. Na przykład samochód, który właśnie został zwrócony z leasingu, może być wart tylko ułamek swojej ceny początkowej, mimo że wydaje się nowy i był poddawany regularnej konserwacji i pielęgnacji przez cały krótki okres użytkowania. W rezultacie sprytny nabywca samochodu może stwierdzić, że używany, prawie nowy samochód ma o wiele większy sens finansowy niż samochód prosto z hali produkcyjnej.