Niezawodność samochodu jest określana poprzez badanie różnych danych dotyczących pojazdów silnikowych w celu określenia częstotliwości problemów dla każdej marki i modelu. Kilka różnych organizacji publikuje oceny wiarygodności, ale wszystkie oceniają podobne dane. Niektóre z badanych czynników obejmują częstotliwość wizyt naprawczych i reklamacji, a także rodzaje problemów, z którymi borykają się właściciele pojazdów. Prognozy niezawodności samochodów zarówno dla nowych, jak i używanych modeli samochodów opierają się na liczbie zgłaszanych problemów w poprzednich latach. Rozważając oceny niezawodności, przydatne może być przejrzenie szczegółowych raportów, aby zobaczyć, jakie rodzaje problemów i napraw zostały zgłoszone; niektóre problemy mogą być poważniejsze i bardziej kosztowne do naprawienia niż inne.
Zazwyczaj oceny niezawodności samochodów są określane przez badanie danych dotyczących osiągów pojazdów silnikowych oraz częstotliwości problemów i napraw dla każdego rozważanego modelu. Kilka różnych organizacji opracowuje i publikuje oceny niezawodności, z którymi konsumenci mogą się zapoznać podczas podejmowania decyzji o zakupie samochodu. Kilka przykładów takich organizacji to Consumer Reports, JD Power and Associates, Edmunds.com i Kelley Blue Book. W większości przypadków oceny te są dostępne w Internecie i często są również publikowane w formie drukowanej.
Aby określić oceny niezawodności samochodów, organizacje te analizują różne dane z różnych źródeł. Dokładna kombinacja jest różna dla każdej grupy, ale istnieje wiele podobieństw. Generalnie rzeczoznawcy sprawdzają, jak często modele samochodów wymagają naprawy i jaki rodzaj prac jest konieczny. Bierze również pod uwagę, ile przypadków każdej konkretnej skargi występuje dla określonej wielkości próbki samochodów, tj. na przykład liczba problemów z silnikiem na 100 samochodów. Każda organizacja przygląda się nieco innej liście potencjalnych problemów i gromadzi dane z różnych źródeł, w tym właścicieli samochodów, warsztatów naprawczych i dostawców części.
Oceny niezawodności samochodów są zwykle dostępne dla nowych i używanych modeli większości pojazdów i opierają się na danych z lat ubiegłych. Dopóki model nie przeszedł gruntownego remontu, można przewidzieć niezawodność zupełnie nowego samochodu na podstawie danych z lat ubiegłych. Podczas kompilowania ocen dla używanych samochodów organizacje zazwyczaj biorą pod uwagę dane z konkretnego roku modelowego i kilku poprzednich lat. Konsumenci mogą zapoznać się z ocenami niezawodności samochodów jako narzędziem do porównywania różnych pojazdów przy podejmowaniu decyzji, który z nich kupić. Przydatne może być również przyjrzenie się szczegółowym podziałom rodzajów problemów, jakie występują w konkretnym modelu samochodu, i unikanie pojazdów, które są podatne na poważne awarie i kosztowne naprawy.