Jedwab jest włóknem naturalnym, a proces zbierania i przygotowywania surowego jedwabiu pozostał w dużej mierze niezmieniony przez ostatnie 4,000 lat. Pozyskiwana jest z kokonów larw jedwabnika Bombyx mori. Po zebraniu włókna są przetwarzane, tkane i barwione.
Kilka stworzeń wydziela formę jedwabiu, ale ich wydzielina jest znacznie gorsza od wydzieliny jedwabnika, który jest stadium larwalnym jedwabnika. Podjęto wiele prób wytworzenia syntetycznej alternatywy, ale wyniki były słabe, a jakość znacznie odbiegała od materiału naturalnego. Jedwabnik pochodzi z Chin i to Chińczycy, ponad 4,000 lat temu, odkryli proces wytwarzania tej tkaniny.
Chińscy producenci jedwabiu utrzymywali w absolutnej tajemnicy pochodzenie tego niezwykle cennego i poszukiwanego materiału. W pewnym momencie ujawnienie jakiejkolwiek części procesu było przestępstwem zagrożonym karą śmierci. Nie ma już dzikich jedwabników; żyją wyłącznie w niewoli, głównie na farmach jedwabiu.
Intensywna uprawa i udomowienie na przestrzeni ponad 4,000 lat zaowocowało ewolucją dorosłego jedwabnika w nielotną istotę o grubym ciele i maleńkich skrzydłach, które nie są w stanie unieść ciężaru stworzenia. Zamiast tego dorosła ćma czołga się na nogach, które z trudem utrzymują swoją wagę. Żyje do tygodnia, nie je ani nie pije, a jego jedynym celem jest rozmnażanie.
Samice składają do 500 jaj, z których wylęgają się malutkie gąsienice zwane jedwabnikami po około dwóch tygodniach. Larwy jedzą tylko liście morwy, które są posiekane na małe kawałki i podawane co kilka godzin. Rośnie szybko, wielokrotnie zrzucając skórę, aż osiągnie 3 cale (7.5 cm). Gąsienica następnie przepoczwarza się i zaczyna wydzielać płyn z dwóch gruczołów na głowie; ciecz twardnieje, gdy wchodzi w reakcję z powietrzem.
Ten proces ma na celu ochronę poczwarki i może trwać nawet trzy dni. Wydzielina jest pojedynczą, ciągłą nitką i jest surowym jedwabiem. Po zakończeniu, kokon umieszcza się we wrzącej wodzie, aby zabić rozwijającą się ćmę, zanim zdąży się wynurzyć i ją zniszczyć. Kokon jest następnie ostrożnie rozwijany i umieszczany na dużej szpuli. Z każdego pasma jedwabiu mierzy do 2,953 stóp (900 m).
Cienkie pasma są skręcane razem, aby wytworzyć przędzę, którą można następnie tkać i farbować. Przetwarzany jest również jedwab odpadowy, taki jak wadliwe lub krótkie włókna. Służy do wykonywania krótkich mebli lub odzieży oraz przedmiotów o niższej jakości, co przekłada się na koszt gotowych przedmiotów. Jedwab w szpuli to określenie najwyższej jakości materiału, który jest najwyżej ceniony.