Skuteczność chemioterapii w leczeniu raka była od dawna przedmiotem dyskusji w środowisku medycznym. Niektórzy oceniają skuteczność chemioterapii na zaledwie 2 do 4 procent. Inni twierdzą, że wyniki stosowania chemioterapii w leczeniu raka są znacznie wyższe. W większości przypadków obie strony zgadzają się tylko, że skuteczność chemioterapii w dużej mierze zależy od stadium i rodzaju nowotworu u pacjenta.
Aby zrozumieć, jak skuteczne może być stosowanie chemioterapii w leczeniu raka, społeczność medyczna może wykorzystać szereg różnych pomiarów. Jednym z najczęstszych jest pięcioletni wskaźnik przeżycia po postawieniu diagnozy. W jednym z badań opublikowanych w czasopiśmie Clinical Oncology prawie 38 procent osób z rakiem jąder i ponad 40 procent osób z chorobą Hodgkina przeżyło pięć lat z powodu chemioterapii.
Inne wyniki ankiety nie były tak obiecujące. Na przykład tylko 2 procent osób z rakiem płuc przeżyło do pięciu lat w wyniku chemioterapii. To nie znaczy, że chemioterapia raka nie może przedłużyć życia. Nawet w późnym stadium raka płuc osoby niestosujące leków miały wskaźnik przeżycia wynoszący cztery miesiące, w porównaniu do 16 do 20 miesięcy w przypadku osób, które przyjmowały chemioterapię. Jednak po pewnym czasie osoby przyjmujące chemioterapię na raka często rozwijają oporność na leki.
W niektórych przypadkach, pomimo braku skuteczności w niektórych rodzajach schorzeń, przyjmowanie chemioterapii na raka może być jedyną opcją. Wiele innych opcji leczenia, takich jak promieniowanie, leczy tylko komórki w określonej części ciała. Jeśli rak się rozprzestrzenił, bardziej prawdopodobnym sposobem leczenia staje się chemioterapia, która może dotrzeć do komórek we wszystkich częściach ciała. Niektóre leki chemioterapeutyczne mogą być bardziej skuteczne w leczeniu raka w niektórych częściach ciała, ale zazwyczaj przepisuje się bardziej ogólny rodzaj leku.
Jedną z rzeczy, na którą często zwracają uwagę przeciwnicy stosowania chemioterapii w leczeniu raka, jest to, że chemioterapia może być uznana za leczenie chorób takich jak choroba Hodgkina, ale może prowadzić do innych rodzajów nowotworów. Niektóre badania wykazały, że częstość występowania innych rodzajów nowotworów znacznie wzrosła u pacjentów z chorobą Hodgkina i poddanych chemioterapii w porównaniu z tymi, którzy wybrali inne opcje leczenia. Dlatego chemioterapia może w rzeczywistości odgrywać rolę w wywoływaniu raka u niektórych pacjentów.
Jednym z głównych czynników, które mogą ograniczać skuteczność chemioterapii w leczeniu raka, jest to, że lekarze starają się przepisywać dawkę, która pozwala przynajmniej na poprawę jakości życia. Chemioterapia to lek, który zabija komórki bezkrytycznie, co może prowadzić do niezliczonych skutków ubocznych, w tym nudności, zmęczenia i wypadania włosów. Podany w wystarczająco dużych dawkach sam lek może być śmiertelny. Dlatego lekarze mają ograniczone dawki, które mogą przepisać.