Montelukast jest lekiem klasyfikowanym jako antagonista receptora leukotrienowego, co wskazuje, że hamuje działanie leukotrienów, związków układu odpornościowego biorących udział w odpowiedzi zapalnej. Jednym z jego efektów w układzie oddechowym jest zmniejszenie skurczu oskrzeli, czyli skurczu tkanki płucnej, a także zapalenia oskrzeli. Z tego powodu jest sprzedawany jako lek na astmę. Różne badania sugerują sprzeczne opinie specjalistów na temat skuteczności montelukastu w astmie.
Biorąc pod uwagę, że jego działanie zajmuje trochę czasu, aby wpłynąć na organizm, pacjenci otrzymują montelukast na astmę w celu zapobiegania atakom i przewlekłym stanom zapalnym. Wydaje się jednak, że nie jest w stanie powstrzymać ostrych ataków astmy. Badania porównujące stosowanie tego leku z placebo wykazały, że reakcje na montelukast były zależne od dawki. Dawki 2 miligramy (mg) zapewniały chroniczną ulgę w astmie, która była lepsza niż placebo. Wyższe dawki 10 mg i 50 mg zapewniały podobną ulgę w przewlekłych objawach astmy, a grupy osób przyjmujących te dawki odczuwały większą ulgę niż grupy 2 mg lub placebo.
Inne badania wykazały, że największą skutecznością stosowania montelukastu w leczeniu astmy jest połączenie tego leku z wziewnymi kortykosteroidami. Leki steroidowe są przydatne w szybkim tłumieniu odpowiedzi immunologicznej i mogą być stosowane do łagodzenia ostrych ataków astmy. Regularne przyjmowanie montelukastu na astmę pozwoliło pacjentom obniżyć dawki kortykosteroidów i częstotliwość ich podawania. Łagodzenie astmy u osób przyjmujących oba leki również poprawiło się w tym badaniu.
Rodzaje astmy są różne, a przyjmowanie montelukastu na astmę z pewnymi wyzwalaczami może zapewnić lepszą ulgę niż przypadki tego schorzenia z innymi przyczynami. Wydaje się, że astma wysiłkowa jest szczególnie skutecznie leczona tym lekiem. Wydaje się, że ten lek łagodzi również przypadki astmy związane z paleniem, przyjmowaniem aspiryny lub początkowym zakażeniem wirusowym.
Niektóre badania dotyczące montelukastu wydają się pozostawiać pytania dotyczące jego skuteczności. Nie ma badań porównujących go z lekami pobudzającymi, takimi jak teofilina, które są również stosowane w leczeniu astmy przewlekłej. Ograniczone dane sugerują, że lek ten może zapewniać skuteczniejsze leczenie astmy wysiłkowej niż salmeterol, ale przeprowadzono niewiele innych badań porównujących leki. Badania pokazują, że montelukast w większym stopniu łagodzi objawy astmy niż placebo, ale niekoniecznie oznacza to, że lek ten jest skuteczniejszy niż tańsze leki, które są już dostępne na rynku.