Olej rycynowy jest bezpiecznym i skutecznym domowym lekarstwem na zaparcia, gdy jest stosowany zgodnie ze wskazówkami na butelce. Może być tak skuteczny w oczyszczaniu przewodu pokarmowego, że minie kilka dni, zanim normalne funkcjonowanie jelit zostanie wznowione. Stosowanie oleju rycynowego na zaparcia jest możliwe, ponieważ stymuluje on ściany jelita cienkiego i grubego, ale należy go stosować tylko doraźnie, ponieważ długotrwałe stosowanie może pogorszyć dolegliwości żołądkowe. Olejek ma potencjalne skutki uboczne i nie jest zalecany do stosowania przez kobiety karmiące lub w ciąży ze względu na potencjalną szkodę dla dziecka.
Ziarna rącznika, z których pozyskiwany jest ten olej, zawierają rycynę, jedną z najsilniejszych trucizn znanych człowiekowi, przy czym zaledwie 1 miligram jest dawką śmiertelną dla dorosłego mężczyzny. Komercyjna produkcja oleju rycynowego usuwa rycynę. Używając oleju rycynowego na zaparcia, ludzie muszą wziąć pod uwagę, że olej może powodować przekrwienie miednicy, że może powodować poronienia i że olej może być przenoszony przez gruczoły mleczne do karmiących niemowląt. Śmiertelna dawka oleju rycynowego nie jest znana, ale przypuszcza się, że jest dość duża. Osoby nadużywające tego produktu mogą doświadczać problemów, takich jak odwodnienie i zaburzenia równowagi elektrolitowej spowodowane tendencją oleju do zmniejszania wchłaniania wody przez ściany jelit.
W starożytnym Egipcie powszechnie używano oleju rycynowego na zaparcia. Roślina rycynowa pochodzi z Afryki Wschodniej i była znana tej cywilizacji. Od tego czasu jego stosowanie rozprzestrzeniło się na całym świecie i stało się powszechnym leczeniem wielu innych schorzeń. Olej rycynowy jest również używany jako wzmacniacz smaku w produkcji żywności oraz jako smar w wielu zastosowaniach przemysłowych. Na początku Stanów Zjednoczonych olej rycynowy był mieszany z alkoholem i sprzedawany jako lekarstwo na wszystko, od zaparć po zapalenie stawów, chociaż badania wykazały, że nie ma wymiernego wpływu na zapalenie stawów.