Alimenty istnieją w Anglii i Stanach Zjednoczonych, a także w wielu innych krajach świata zachodniego, w tym w większości krajów Unii Europejskiej. Wymagania dotyczące pobierania alimentów oraz sposób ustalania odpowiednich kwot płatności różnią się w zależności od kraju. Ogólnie rzecz biorąc, istnieje wiele czynników, które wpływają na określenie odpowiedniej kwoty alimentów, w tym dochód, standard życia i długość związku.
Pojęcie alimentów wywodzi się z zasad prawa zwyczajowego małżeństwa, które nakładają na strony obowiązek utrzymania małżonków. Obowiązek ten nie kończy się wraz z zawarciem małżeństwa, zwłaszcza jeśli jeden z małżonków stał się zależny od alimentów i/lub ograniczył swoją zdolność zarobkową jako bezpośredni lub pośredni skutek związku małżeńskiego. Te pojęcia są brane pod uwagę przy ustalaniu odpowiedniej kwoty alimentów.
Ważnymi czynnikami określającymi wysokość alimentów są: zdolność każdego małżonka do zarabiania na życie, dochód każdego z małżonków, poziom życia ustalony podczas trwania małżeństwa, długość małżeństwa oraz obecność lub brak dzieci w małżeństwie. Jeśli jeden z małżonków zarabia znacznie więcej niż drugi, może być zobowiązany do płacenia alimentów, aby pomóc drugiemu małżonkowi w utrzymaniu standardu życia podobnego do tego, który cieszył się podczas małżeństwa.
Płatności alimentacyjne są odrębne i odrębne od alimentów na dziecko. Przyznana kwota alimentów może jednak zmniejszyć kwotę przyznanych alimentów, jeżeli osoba zobowiązana do płacenia alimentów nie ma wystarczających dochodów, aby płacić zarówno alimenty, jak i alimenty. Interesy dziecka są najważniejsze, a alimenty mają pierwszeństwo przed alimentami.
Wina rozwodu jest do pewnego stopnia brana pod uwagę przy ustalaniu alimentów. Jeśli małżonkowie podpisali umowę przedmałżeńską, będzie to zazwyczaj honorowane, jeśli warunki umowy zostaną uznane przez sąd za sprawiedliwe. Strony mogą również wypracować własne ugody alimentacyjne i płatności w ramach ugody rozwodowej, jeśli są w stanie się zgodzić, ale sąd wkroczy, jeśli nie mogą dojść do polubownego rozstrzygnięcia w tej sprawie.
W większości krajów długość małżeństwa jest również ważnym wyznacznikiem przy przyznawaniu alimentów. Małżeństwo trwające dziesięć lat lub więcej ogólnie uprawnia małżonka do większego wsparcia w Stanach Zjednoczonych, na przykład, niż gdyby małżeństwo trwało krócej niż dziesięć lat. Inne kraje, które zapewniają alimenty, również biorą pod uwagę długość małżeństwa jako czynnik określający odpowiednie wymagania alimentacyjne po rozwiązaniu małżeństwa.