Stopień doktora sztuk muzycznych (DMA) lub stopień doktora filozofii (PhD) to studia podyplomowe przeznaczone dla osób, które chcą zostać profesjonalnymi muzykami lub nauczycielami. Ktoś, kto chce zapisać się na jeden z tych kursów, musi najpierw ukończyć studia licencjackie z muzyki, a wiele szkół wymaga również od kandydatów na studia doktoranckie ukończenia studiów magisterskich z tego przedmiotu. Wiele kolegiów wymaga, aby kandydaci na studia doktoranckie w zakresie sztuk muzycznych pomyślnie zdali egzamin pisemny lub praktyczny przed przyjęciem do kolegium. Następnie program zwykle trwa kilka lat, a układ kursu zależy częściowo od obszaru zainteresowań ucznia.
Zazwyczaj program doktorancki sztuk muzycznych obejmuje kilka semestrów wykładów, seminariów i ćwiczeń, podczas których studenci uczą się teorii muzyki, historii, kompozycji i innych pokrewnych przedmiotów. Wiele uczelni umożliwia studentom specjalizację poprzez skupienie się na jednym elemencie muzyki w pewnym momencie programu, ale w większości przypadków wszyscy studenci muszą studiować pewne podstawowe tematy. Podczas zajęć historycznych uczniowie poznają wybitnych kompozytorów i różne style muzyczne, takie jak klasyczna, romantyczna i barokowa. Zajęcia teoretyczne skupiają się na budowie muzyki i technikach wykonywania lub komponowania melodii i pieśni. Jak sama nazwa wskazuje, wykłady i seminaria kompozytorskie mają na celu nauczenie studentów pisania muzyki w różnych stylach.
Zazwyczaj od osób zapisanych na studia doktoranckie wymaga się napisania pracy doktorskiej, a przygotowanie tego dokumentu może zająć miesiące, a nawet lata. Doktorant sztuk muzycznych może napisać pracę na temat muzyki XX wieku lub wpływów kulturowych na niektóre style muzyczne. Na niektórych uczelniach studenci mają możliwość stworzenia kompozycji muzycznej zamiast pisania rozprawy. W takich przypadkach muzyka, o której mowa, może być długim utworem orkiestrowym, który obejmuje kilka różnych rodzajów instrumentów. Pozostali studenci mają możliwość podjęcia zajęć z prowadzenia lub wykonania oraz egzaminów jako alternatywy dla pisania pracy dyplomowej.
Warunkiem uzyskania stopnia doktora sztuki muzycznej jest zaliczenie wszystkich prac pisemnych oraz egzaminów praktycznych. Niektóre kolegia wymagają od uczestników kursu ukończenia jednostek kursu z tematów niezwiązanych z muzyką, takich jak języki obce lub zajęcia z przedmiotów związanych ze sztuką. Oceny końcowe są zazwyczaj wystawiane przez komisję akademicką i profesorską, a osobom, które nie uzyskają oceny pozytywnej, można dać możliwość odwołania się lub ponownego zajęcia określonych jednostek. W niektórych szkołach istnieją jednak przepisy, które nakładają maksymalne limity czasowe na te programy studiów.