W 1915 roku, kiedy I wojna światowa szalała i liczba ofiar wzrastała, brytyjscy lekarze wojskowi stanęli w obliczu wybuchu sepsy, zagrażającego życiu produktu ubocznego infekcji oraz braku bawełny, która była niezbędna do produkcji bandaży. To właśnie w tym okresie potrzeby dwóch Szkotów — botanik Isaac Bayley Balfour i chirurg Charles Walker Cathcart — zaproponowało pomysł wytwarzania opatrunków chłonnych i antyseptycznych z mchu torfowca, znanego również jako mech torfowy, który był używany w historii do opatrywania ran czysty. Pomysł był ratunkiem dla oblężonych żołnierzy i lekarzy. Balfour i Cathcart pomogli zidentyfikować dwa gatunki mchów — S. papillosum i S. palustre — które najlepiej sprawdzały się w kontrolowaniu krwawienia i wspomaganiu gojenia się ran.
Ratujący życie mech na polu bitwy:
Starając się powstrzymać infekcje i sepsę, lekarze wojskowi próbowali wszystkiego, od irygacji ran roztworami chloru po tworzenie bandaży nasączonych kwasem karbolowym, formaldehydem lub chlorkiem rtęci, z różnym skutkiem.
Istnieją starożytne przekazy, że wojownicy w bitwie pod Clontarf pod Dublinem w 1014 używali mchu do opatrywania ran. Używali go również rdzenni Amerykanie, którzy wyścielali dziecięce kołyski i nosidełka mchem — raczej jak naturalna pielucha.
Mech był również używany podczas innych konfliktów, w tym wojen napoleońskich i francusko-pruskich. Ale dopiero po I wojnie światowej eksperci medyczni zdali sobie sprawę z pełnego potencjału rośliny.