Zanim w 1791 r. zreformowano francuski kodeks karny, sprawiedliwość została szybko i pewnie wymierzona przez wyjątkową klasę uzbrojonych w miecze urzędników państwowych, praktyka ta sięga początków XIII wieku.
W średniowiecznej i wczesnonowożytnej Europie katem nie zostałeś po prostu z dnia na dzień. Generalnie trzeba było urodzić się w tym zawodzie i chociaż rodziny katów były dobrze wynagradzane, zasadniczo byli wyrzutkami społecznymi, których obawiała się reszta społeczności. Tytuł kata był zwykle przekazywany z ojca na syna, a wszyscy w rodzinnej firmie pomagali. Córki katów zazwyczaj wychodziły za mąż za synów katów, utrwalając reputację każdej rodziny w zawodzie.
Opowieść kata:
Wykonywanie królewskiej sprawiedliwości było tylko częścią opisu stanowiska kata. W średniowiecznej i wczesnonowożytnej Europie kaci rządzili wszystkim moralnie problematycznym, od utrzymywania latryn i szamb po utrzymywanie w ryzach bezpańskich psów, trędowatych i prostytutek. Jeśli wezwano do tortur, to były dostarczane. Jeśli trzeba było nałożyć nieoficjalne grzywny, to robiono.
Wbrew temu, co sugerowałyby odniesienia literackie i popkultura, kaci rzadko nosili kaptury lub ubierali się na czarno. Kaptury zakładano tylko wtedy, gdy tożsamość kata musiała być chroniona przed opinią publiczną. Ale w większości przypadków, ponieważ wszyscy wiedzieli, kim był kat, nie było sensu ukrywać jego twarzy.
Egzekutorzy podróżowali po regionie wykonując swoje obowiązki, patrolując marginesy społeczne. Według historyka Paula Friedlanda katem był „ktoś, kogo dotyk był tak bluźnierczy, że nie mógł wejść w kontakt z innymi ludźmi lub przedmiotami bez głębokiej ich zmiany”.