Rośliny potrzebują stałego zaopatrzenia w składniki odżywcze; jednak czasami składniki odżywcze występujące naturalnie w glebie nie wystarczają. W takim przypadku potrzebny jest nawóz. Wybór odpowiedniego typu może być przytłaczającym zadaniem. Większość centrów ogrodniczych ma półki wypełnione torbami i pojemnikami z nawozem — każdy rodzaj służy do określonego celu.
Azot (N), fosfor (P) i potas (K) to główne składniki odżywcze potrzebne roślinom do przeżycia. Kompletny nawóz zawiera te trzy składniki i są one wyraźnie wymienione jako stosunek NPK. Jeśli więc opakowanie podaje, że jego racja NPK wynosi 10-6-6, to zawiera 10% azotu, 6% fosforu i 6% potasu.
Azot jest na ogół składnikiem odżywczym, którego najbardziej potrzebują rośliny i trawniki. Tak więc pierwsza liczba lub azot powinien zwykle być najwyższą ze stosunku. Ponadto azot jest zwykle rozpuszczalny w wodzie lub szybko uwalniany i/lub nierozpuszczalny w wodzie lub o powolnym uwalnianiu. Rozpuszczalny w wodzie azot szybko zaspokaja potrzeby roślin, podczas gdy nierozpuszczalny azot musi zostać rozłożony przez organizmy w glebie, zanim rośliny zostaną w pełni zaspokojone.
Nawóz może być naturalny lub chemiczny/fabryczny. Naturalne odmiany wykorzystują związki, które w przeciwnym razie stałyby się odpadami, takimi jak odchody zwierzęce, martwe organizmy i posiłki zrobione z soi, krwi, nasion bawełny, kości, lucerny i wodorostów. W większości przypadków nawóz naturalny ma niższy poziom składników odżywczych niż ten produkowany w fabryce i często jest droższy niż ten wytwarzany w fabryce. Aby uzyskać największą poprawę stanu roślin i trawników, nawóz naturalny należy stosować wczesną wiosną lub późną jesienią.
Naturalna mączka z krwi ma stosunek NPK 13-0-0. Jest dobrym źródłem azotu i można go wcierać w glebę wokół roślin. Naturalna mączka z nasion bawełny ma stosunek NPK 6-2-1. Zakwasza glebę, gdy ją użyźnia i jest zwykle stosowany, gdy gleby są zasadowe, a rośliny wymagają większej kwasowości, np. azalie. Naturalny nawóz w postaci granulatu rybnego ma stosunek NPK 8-5-1 i doskonale nadaje się na grządki warzywne.
Nawóz fabryczny lub chemiczny jest zwykle produkowany masowo. Ma wyższy poziom składników odżywczych i bardziej rozpuszczalny azot niż odmiany naturalne. Trawniki i rośliny mogą palić się i ulegać zniszczeniu, jeśli użyje się ich zbyt dużo. W związku z tym zaleca się aplikację na wilgotną glebę i ponowne nawadnianie gleby po jej zastosowaniu.
Nawozy naturalne i chemiczne można kupić w postaci płynnej lub stałej. Typy płynne natychmiast dostarczają korzeniom składniki odżywcze. Najczęściej mają stosunek NPK 20-20-20. Jednak muszą być stosowane częściej.
Nawóz w postaci stałej można rozsiewać na trawniku lub w pobliżu roślin i powoli uwalniać składniki odżywcze w miarę upływu czasu. Nie zmywa się tak łatwo z systemów deszczowych i wodnych jak płyn. Dostępnych jest kilka różnych współczynników NPK dla nawozów stałych: 10-10-10 do wszystkich zastosowań; 10-20-20 na warzywa; 6-10-4 na kwiaty; i 29-3-4 na trawniki.
Generalnie nawozy przeznaczone dla roślin uprawianych na liście i na trawniki mają wyższy poziom azotu. Te opracowane z myślą o roślinach kwitnących i owocach mają wyższy poziom fosforu. Istnieją również specjalne odmiany warzyw, róż, owoców i trawników. Zrozumienie współczynnika NPK i dostępnych rodzajów powinno ułatwić wybór właściwego typu.