Maraton olimpijski, główny punkt oryginalnych igrzysk w starożytnej Grecji, był porażką, gdy po raz pierwszy został przeprowadzony w Ameryce. Podczas Letnich Igrzysk w St. Louis w 1904 roku maraton został pokonany na dystansie 24.85 mil (40 km) — mniej niż obecnie standaryzowany dystans 26.2 mil (42.2 km). Trzydziestu dwóch biegaczy z czterech krajów (Grecji, RPA, Kuby i USA) przemierzyło wyczerpującą, zakurzoną trasę w temperaturze 92°F (33°C), przy wilgotności przekraczającej 90%. I z pewnością nie pomogło to, że organizator imprezy, James Sullivan, przewidział tylko jeden przystanek na wodę — przydrożną studnię — na trasie, ponieważ był ciekawy wpływu „celowego odwodnienia” na biegaczy. Nikt nie zginął, ale niektórzy biegacze byli blisko. Ostatecznie Thomas Hicks ze Stanów Zjednoczonych został ogłoszony zwycięzcą, mimo że praktycznie przejechał przez linię mety. Urodzony w Wielkiej Brytanii maratończyk otrzymał kilka dawek strychniny (trutki na szczury, która w małych dawkach pobudza układ nerwowy) i białka jajek podczas ostatnich siedmiu mil (11.3 km). Kiedy jego nogi zaczęły się poddawać, trenerzy Hicksa również podali mu kieliszki brandy.
Szorstkie dążenie do złota:
Po zwycięskim potknięciu się na linii mety, halucynujący Hicks musiał być leczony przez czterech lekarzy przez godzinę, aby ustabilizować go na tyle, by mógł opuścić stadion.
William Garcia z Kalifornii prawie zmarł, kiedy upadł, krwotok. Później ustalono, że kurz na trasie pokrył przełyk Garcii i spowodował pęknięcie błony śluzowej żołądka.
Amerykański biegacz Fred Lorz został początkowo ogłoszony zwycięzcą, ale Lorz faktycznie zrezygnował po zaledwie dziewięciu milach (14.5 km). Kiedy samochód wiozący go z powrotem na stadion się zepsuł, Lorz wysiadł i biegł resztę drogi.