Na przestrzeni dziejów ludzie wykorzystywali korę lub liście wierzby do celów leczniczych. Hipokrates m.in. sugerował, że ludzie cierpiący na ból, przyrządzają herbatę z liści wierzby. Inni mówili pacjentom, że żucie kory wierzby złagodzi ich ból. Substancja obecna w wierzbie została wyizolowana w XIX wieku, co doprowadziło do odkrycia aspiryny.
W pierwszej połowie XIX wieku naukowcy odkryli, że kwas salicylowy jest substancją znajdującą się w liściach i korze wierzby, która obniża gorączkę i łagodzi ból. Nie było to jednak praktyczne w użyciu, ponieważ osoby, które przyjmowały kwas salicylowy, cierpiały z powodu silnego podrażnienia jamy ustnej i żołądka, a czasem nawet śmierci.
Charles Gerhardt, francuski chemik, zmieszał kwas salicylowy z chlorkiem sodu i acetylu w 1853 roku, tworząc bezwodnik acetosacylowy. Procedura wytwarzania tego związku była czasochłonna i trudna, co spowodowało, że Gerhardt porzucił swój projekt bez jego marketingu.
W 1894 roku niemiecki chemik Felix Hoffman szukał sposobu na wyleczenie bólu stawów ojca. Wraz z naukowcem Arthurem Eichengrünem natknął się na eksperymenty Gerhardta i powtórzył je, tworząc kwas acetylosalicylowy, czyli aspirynę. Był to pierwszy lek, który nie był dokładną kopią czegoś znalezionego w naturze, ale został zsyntetyzowany w laboratorium. Ten syntetyczny lek był początkiem przemysłu farmaceutycznego.
Hoffman podał część dotychczas nienazwanej aspiryny swojemu artretycznemu ojcu, który doświadczył zmniejszenia bólu. Bayer zdecydował się opatentować i wprowadzić na rynek aspirynę wraz z innym lekiem, który zsyntetyzował Hoffman, heroiną. Heroina była syntetyczną wersją morfiny i początkowo była bardziej skuteczna niż aspiryna, ponieważ uważano ją za zdrowszą. Kiedy okazało się, że heroina jest niezwykle uzależniająca, aspiryna zaczęła ją sprzedawać lepiej.
Aspiryna została starannie nazwana przez firmę Bayer. Przedrostek „a” miał oznaczać proces acetylacji, który Gerhardt przeprowadził po raz pierwszy w swoich eksperymentach z kwasem salicylowym. Wybrano korzeń „spir”, ponieważ kwas salicylowy pochodzi z rośliny spirea. Przyrostek „in” był w tamtym czasie powszechnym zakończeniem dla leków. W ten sposób powstała nazwa Aspiryna.
Chociaż Charles Gerhard uważał, że jego związek jest bezużyteczny, aspiryna ma wiele zastosowań. Ludzie powszechnie używają go dzisiaj do łagodzenia bólu i gorączki. Naukowcy badają aspirynę pod kątem innych zastosowań, w tym prawdopodobnie zapobiegania udarom i zawałom serca, kontrolowaniu cukrzycy oraz spowalnianiu wzrostu guzów nowotworowych i zaćmy.
Każdego roku na całym świecie produkuje się ponad 70 milionów funtów aspiryny. Jest to najpowszechniej stosowany lek w Stanach Zjednoczonych. Aspiryna była pierwotnie produkowana w postaci proszku i nadal jest sprzedawana w ten sposób w większości krajów Europy. Tabletki aspiryny zostały wprowadzone przez firmę Bayer w 1915 roku.