Nie ma określonej ścieżki edukacyjnej, aby zostać aktorem, chociaż wielu lepszych aktorów zawodowych ukończyło studia na wydziale sztuk teatralnych lub przeszło intensywne szkolenie w szkołach poświęconych sztuce aktorskiej. Wciąż jednak możliwe jest, że osoba zostanie odkryta podczas wykonywania innej kariery, zwłaszcza w modelingu lub śpiewaniu. Jeśli ktoś wydaje się idealnie pasować do konkretnej roli aktorskiej, reżyserzy i producenci często zatrudniają trenerów aktorskich, aby uzyskać wymagany poziom wydajności od aktora nieprofesjonalnego.
Aktor powinien mieć szeroki zakres zainteresowań i doświadczeń osobistych, więc idealna wczesna edukacja byłaby dość liberalna, z koncentracją na lekcjach języka angielskiego i literatury w celu zrozumienia materiału źródłowego wielu sztuk. Niektóre szkoły średnie lub szkoły przygotowawcze do college’u mogą oferować zorganizowane zajęcia teatralne lub przynajmniej prowadzić formalne kluby teatralne lub coroczne przedstawienia szkolne. Te wczesne doświadczenia na scenie mogą pomóc osobie zostać aktorem z pewnym doświadczeniem, zanim podejmie próbę przesłuchania na bardziej zaawansowane studia.
Niektórzy przyszli aktorzy mogą przenieść się bezpośrednio do miejsc takich jak Nowy Jork czy Los Angeles, aby skorzystać z możliwości zawodowych. To może być bardzo trudna ścieżka dla młodego aktora bez ugruntowanej pozycji. Ta szczególna ścieżka kariery wymaga licznych przesłuchań do małych ról w produkcjach telewizyjnych lub reklamach, a konkurencja o te role jest notorycznie zaciekła. Aktor związkowy może oczekiwać, że za przedstawienie zarobi co najmniej minimalną pensję skali, ale wielu aktorów pracuje tylko kilka dni w miesiącu lub nawet mniej. Muszą uzupełnić swój dochód z działalności aktorskiej innymi rodzajami zatrudnienia.
Preferowanym sposobem na zostanie aktorem jest studiowanie rzemiosła na studiach, a następnie szukanie profesjonalnych zajęć aktorskich po ukończeniu studiów. Niektóre uczelnie, takie jak Julliard w Nowym Jorku, słyną z intensywnych programów szkoleniowych i listy odnoszących sukcesy absolwentów. Wielu wyszkolonych aktorów najpierw zdobywa tytuł licencjata lub magistra sztuk pięknych na studiach, a następnie szuka renomowanej agencji talentów, która będzie ich reprezentować w profesjonalnym świecie aktorskim. Ta ścieżka kariery wymaga wielu występów w uniwersyteckich produkcjach teatralnych, po których często następują podstawowe role w profesjonalnych produkcjach telewizyjnych i filmowych.
Niektórzy aktorzy, zwłaszcza ci, którzy chcą nauczyć się podstawowego rzemiosła, kontynuują pracę na tym, co wielu nazywa legalną sceną. Może to oznaczać przesłuchanie do dużej produkcji teatralnej na Broadwayu, ale może to również oznaczać pracę w lokalnym teatrze obiadowym lub improwizowanej trupie komediowej. W wielu miastach działają też amatorskie, a nawet półprofesjonalne teatry. Aby zostać aktorem na scenie, przydatne może być specjalistyczne szkolenie w zakresie wykonawstwa muzycznego lub tańca. Podczas gdy wcześniejsze doświadczenie aktorskie zawsze jest pomocne, czasami występ aktora na przesłuchaniu będzie kluczem do zdobycia roli.
Podczas gdy niektórzy ludzie mogą chcieć zostać aktorami ze względu na ich postrzegany efektowny styl życia i wielomilionowe pensje, w rzeczywistości większość pracujących aktorów boryka się z długimi okresami bezrobocia i pracuje niemal całkowicie anonimowo. Dobre wykonywanie trudnej roli może przynieść wiele osobistej i twórczej satysfakcji, ale profesjonalne aktorstwo nie jest dobrym wyborem dla kariery dla tych, którzy wolą stałą pensję i poczucie bezpieczeństwa pracy. Jednak ci, którzy chcą nauczyć się rzemiosła, wykazują solidną etykę pracy i mają samodyscyplinę, aby przetrwać chude czasy, mogą jednak uznać, że profesjonalne aktorstwo jest naprawdę satysfakcjonującą karierą.