Chirurdzy lotniczy są zatrudniani przez trzy z pięciu amerykańskich oddziałów wojskowych — armię, marynarkę wojenną i siły powietrzne — i są znani jako lekarze medycyny lotniczej w sferze cywilnej. Wiele innych krajów również korzysta z tych pracowników służby zdrowia, aby zapewnić pilotom zdrowie, bezpieczeństwo i dobre samopoczucie. Jeśli chcesz zostać chirurgiem lotniczym, musisz uzyskać dyplom lekarza, odpowiedni poziom sprawności fizycznej i prowizję oficerską.
Aby zostać chirurgiem lotniczym, musisz najpierw przejść długą drogę szkolenia przygotowawczego i uzyskać doktorat medycyny (MD) lub doktorat z medycyny osteopatycznej (DO). Zwykle zajmuje to około sześciu do ośmiu lat zajęć w college’u i pobytu w szpitalu. Jeśli nie uzyskano jeszcze obywatelstwa amerykańskiego, należy uzyskać obywatelstwo amerykańskie po ukończeniu studiów, jeśli zamierzasz zostać chirurgiem lotniczym.
Po ukończeniu studiów kandydaci mogą skoncentrować swoje wysiłki na określonej gałęzi usług, jeśli jeszcze tego nie zrobili. Niektórzy, którzy chcą zostać chirurgiem lotniczym, decydują się na przystąpienie do programu Korpusu Szkoleniowego Oficerów Rezerwy (ROTC) pewnego oddziału, jednocześnie szkoląc się na lekarza. W ten sposób są gotowi do zapisania się i uzyskania specjalnego szkolenia chirurga lotniczego, gdy tylko ukończą szkołę i uzyskają certyfikaty lekarza. Inni decydują się na podjęcie określonej gałęzi służby po ukończeniu studiów. Kandydaci ci muszą najpierw uczęszczać do szkoły oficerskiej tego oddziału, zanim będzie można rozpocząć szkolenie chirurgów lotniczych.
Każda gałąź usług wykorzystuje swoich chirurgów lotniczych w nieco inny sposób, więc szkolnictwo jest inne dla każdego. Chirurdzy lotniczy Armii Stanów Zjednoczonych skupiają się na pilotach helikopterów tego oddziału oraz ich załogach i rodzinach. Chirurdzy pokładowi marynarki wojennej USA zajmują się głównie pilotami i załogami samolotów na pokładach lotniskowców. W Siłach Powietrznych chirurdzy lotniczy na poziomie podstawowym mogą współpracować z załogami lotniczymi w bazie przed przejściem na wyższy poziom usług, na przykład w medycynie lotniczej z NASA. Szkolenie w każdym oddziale obejmuje kursy wprowadzające trwające około dwóch miesięcy, aż po trzyletnie programy w zakresie zaawansowanych procedur opieki.
Termin „chirurg lotniczy” miałby zastosowanie tylko w czasie wojny lub po wypadkach, kiedy byłby wzywany do leczenia, a nawet operowania chorych i rannych podczas transportu drogą powietrzną. Każda gałąź usług wymaga, aby jej chirurdzy lotniczy latali co jakiś czas, mimo że większość czasu spędzają w klinice w bazie. Inne powszechne wymagania, aby zostać chirurgiem lotniczym, to poświadczenie bezpieczeństwa i zdolność do zdania testu sprawności wojskowej.
To specjaliści medycyny lotniczej, którzy byli wykorzystywani od zarania lotnictwa wojskowego na początku XX wieku do mierzenia i ochrony zdrowia pilotów i załóg lotniczych. Wykonywanie regularnych ćwiczeń fizycznych lotu jest podstawowym obowiązkiem tego typu lekarza. Lekarze medycyny lotniczej posiadają licencję Federalnej Administracji Lotnictwa (Federal Aviation Administration) do wykonywania tego obowiązku w sferze cywilnej.