Różne typy chirurgów mogą usuwać narośla nowotworowe, co oznacza, że droga do zostania chirurgiem onkologicznym nie zawsze jest prosta. Niektórzy chirurdzy specjalizują się w dziedzinie chirurgii onkologicznej, ale jest też wielu chirurgów ogólnych, którzy w ramach regularnej praktyki wykonują operacje polegające na usuwaniu guzów lub narośli. Aby skomplikować sprawy, czasami chirurdzy specjaliści, którzy wykonują operacje na określonych częściach ciała, mogą wykonywać operacje związane z onkologią. Neurochirurdzy, ginekolodzy i inni mogą należeć do tej grupy. Dlatego większość chirurgów będzie podążać za niektórymi lub wszystkimi wyborami zawodowymi chirurgów onkologów, ale ścieżki się rozchodzą, ponieważ lekarze stają się coraz bardziej wyspecjalizowani.
Większość lekarzy zainteresowanych usunięciem guza i chirurgią zaczyna od uzyskania czteroletniego stopnia licencjata z przedmiotów takich jak pre-med lub jedna z nauk ścisłych. Inaczej jest w Wielkiej Brytanii, gdzie szkoła medyczna i praca licencjacka są nauczane razem. W miejscach takich jak Kanada i Stany Zjednoczone, przed złożeniem wniosku do szkoły medycznej, najpierw zdobywa się czteroletni stopień naukowy.
Szkoła medyczna ma trzy lata studiów i czwarty rok stażu. Po ukończeniu, ludzie mogą zostać licencjonowanymi lekarzami, ale jeśli chcą się specjalizować, to w roku stażu aplikują na rezydentury. Ci, którzy chcieliby zostać chirurgiem onkologicznym, chirurgiem ogólnym lub innym specjalistą, będą musieli uzyskać dostęp do rezydencji chirurgicznej. Rezydencja jest żmudna i zwykle trwa około sześciu do siedmiu lat. W tym momencie lekarze mogą zacząć praktykować medycynę jako chirurdzy ogólni. Lekarz nie został jeszcze chirurgiem onkologicznym, choć może przeprowadzać wiele operacji w celu usunięcia guzów.
Dla osoby, która chce się wyłącznie specjalizować i zostać chirurgiem onkologicznym, potrzebne jest dalsze szkolenie. Przyszły chirurg onkolog będzie musiał dołączyć do programu stypendialnego oraz studiować i ćwiczyć przez około dwa do trzech dodatkowych lat. Takie programy są nieliczne i będą wymagały silnych rekomendacji od renomowanych instruktorów rezydentury chirurgicznej, a także wykazania umiejętności badawczych, aby uzyskać dostęp. Po zakończeniu stypendiów lekarze ci są następnie szkoleni do radzenia sobie z bardziej złożonymi i trudnymi przypadkami chirurgicznego leczenia raka.
W przypadku niektórych rodzajów raka chirurg onkolog może zaangażować innych specjalistów. Może to mieć miejsce zwłaszcza w przypadku bardzo złożonych nowotworów obejmujących kręgosłup lub mózg. Nie byłoby niczym niezwykłym, gdyby chirurg onkolog przekazał przypadek na przykład neurochirurgowi lub współpracował z neurochirurgiem nad trudnym przypadkiem.
Podobnie jak chirurg ogólny usuwa nowotwory złośliwe, większość innych chirurgów-specjalistów spotyka się z przypadkami raka, w których konieczne jest usunięcie guza. W gruncie rzeczy praktycznie każdy specjalista chirurg został do pewnego stopnia chirurgiem onkologicznym. Podspecjalizacje kardiotorako-, pediatrycznych, plastycznych, ginekologicznych i innych chirurgów od czasu do czasu zajmują się onkologią i mają mniej więcej taki sam poziom wykształcenia jak chirurg onkolog w swoich specjalnościach. Główna różnica polega na tym, że chirurg onkolog zajmuje się wyłącznie chirurgicznym usuwaniem nowotworów, a chirurdzy ogólni lub specjaliści chirurdzy mogą chirurgicznie leczyć schorzenia niezwiązane z nowotworem.