Osoba, która dzisiaj stara się zostać dziennikarzem śledczym, wymaga innego zestawu umiejętności niż dziennikarze śledczy w przeszłości. Dzięki Internetowi i innowacjom w zarządzaniu danymi informacje są bardziej dostępne dla pisarzy niż kiedyś. Jednak wzrost ilości danych dostępnych dla współczesnego reportera może również utrudnić wyodrębnienie wiarygodnych informacji i oddzielenie faktów od pogłosek. W rezultacie, aby przygotować się do zostania dziennikarzem śledczym, osoba będzie potrzebować połączonego wykształcenia zarówno zawodowego, jak i akademickiego, które obejmuje nowoczesną etykę dziennikarską.
Jednym z pierwszych kroków, jakie należy podjąć, aby zostać dziennikarzem śledczym, jest wolontariat w dziedzinie dziennikarstwa. Samo posiadanie przyczółka w branży, niezależnie od tego, czy jest to wolontariat w sali pocztowej gazety, czy bezpłatny staż w ekipie dokumentalnej, może dać komuś przewagę w dostaniu się do programu dziennikarskiego. Zarówno programy certyfikatów społecznościowych, jak i programy studiów licencjackich z dziennikarstwa są zazwyczaj dość konkurencyjne, jeśli chodzi o przyjęcia, i patrzą pozytywnie na wcześniejsze doświadczenia w branży. Prawie we wszystkich przypadkach, aby zostać dziennikarzem śledczym, wymagane jest wykształcenie akademickie, które wiąże się z podjęciem pewnego rodzaju programu dziennikarskiego, ponieważ uczą oni kombinacji umiejętności i etyki wymaganych w tej dziedzinie.
Oprócz wymaganych zajęć z dziennikarstwa lub studiów licencjackich, dodatkowe zajęcia z bibliotekoznawstwa lub zarządzania informacją mogą nauczyć kogoś umiejętności śledczych, których będzie potrzebował, aby zostać dziennikarzem śledczym. Umiejętności te mogą obejmować umiejętność wyszukiwania bardzo istotnych statystyk i cytatów, a także znaczenie właściwego sprawdzania faktów i znajdowania wiarygodnych źródeł. Umiejętności te są ważne nie tylko dla zachowania wiarygodności zawodowej, ale także pomagają uniknąć odpowiedzialności prawnej, takiej jak oskarżenia o zniesławienie i zniesławienie.
Chociaż możliwości pracy dla dziennikarzy śledczych w gazetach drukowanych mogą się kurczyć, nadal dostępne są możliwości w innych mediach dla tych, którzy starają się zostać dziennikarzem śledczym. Telewizyjne magazyny informacyjne i główne sieci informacyjne wymagają dużej liczby dziennikarzy w swoich reportażach śledczych, w tym pisarzy, redaktorów, weryfikatorów faktów i prezenterów wiadomości. Dziennikarze śledczy w rządzie, departamentach komunikacji, filmowaniu dokumentalnym i dziennikarstwie obywatelskim mają również możliwość blogowania. Przed ubieganiem się o stanowisko w dziennikarstwie śledczym warto skontaktować się z dziennikarzami, których już spotkało się w terenie, czy to w ramach wolontariatu, staży czy zajęć, i sprawdzić, czy mogą wiedzieć coś o tym stanowisku. Ten rodzaj networkingu jest ważną częścią poszukiwania pracy, ponieważ wszelkie istniejące kontakty z zatrudniającą organizacją mogą dać kandydatowi przewagę konkurencyjną w procesie rekrutacji.