Lekarz sądowy jest odpowiedzialny za ustalenie przyczyny śmierci osoby. Jeśli śmierć jest podejrzana, egzaminator musi przeprowadzić sekcję zwłok i złożyć raport organom ścigania. Aby zostać ekspertem medycyny sądowej, osoba musi spełnić określone wymagania edukacyjne i szkoleniowe.
W większości krajów kroki, które należy podjąć, aby zostać ekspertem medycyny sądowej, są podobne. W Stanach Zjednoczonych kandydaci muszą najpierw ukończyć czteroletni uniwersytet, aby uzyskać tytuł licencjata. Typowe stopnie licencjackie w tej pracy obejmują biologię, chemię i naukę. Jeśli szkoły oferują zajęcia fakultatywne z wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych lub studia śledcze, uczniowie powinni również zapisać się na jedną z tych klas. Studenci na studiach mogą również chcieć szukać pracy w niepełnym wymiarze godzin, pomagając lokalnemu lekarzowi sądowemu, szpitalowi lub laboratorium medycyny sądowej.
Po ukończeniu studiów licencjackich osoby, które chcą zostać ekspertami medycyny sądowej, muszą następnie iść do szkoły, aby uzyskać dyplom lekarza. Większość szkół medycznych w Stanach Zjednoczonych oferuje dwa rodzaje stopni medycznych i są bardzo konkurencyjnymi programami. Jednym rodzajem stopnia medycznego jest doktor medycyny, znany również jako MD Drugim stopniem medycznym jest doktor medycyny osteopatycznej lub DO. Oba te stopnie medyczne wymagają czterech lat, aby ukończyć i spełnić wymagania dotyczące stanowiska lekarza sądowego.
Kiedy studenci kończą szkołę medyczną, muszą przejść intensywne szkolenie jako rezydenci w programie patologii. Większość programów rezydencyjnych składa się z trzech lub czterech lat pracy w zakładzie patologii anatomiczno-klinicznej oraz jednego do dwóch lat dodatkowego szkolenia z patologii sądowej. Mieszkańcy pracują razem z licencjonowanymi lekarzami sądowymi i pomagają w przeprowadzaniu sekcji zwłok. Stanowisko to umożliwia również rezydentom sporządzenie protokołu śledczego z sekcji zwłok pod bezpośrednim nadzorem lekarza orzecznika.
Po przejściu programu rezydencyjnego musi zdać egzamin certyfikacyjny, aby zostać ekspertem medycyny sądowej. W wielu jurysdykcjach istnieje krajowa i stanowa komisja lekarzy orzeczników, która zatwierdza kandydatów. Lekarze sądowi muszą również ubiegać się o licencję stanową lub jurysdykcyjną na wykonywanie zawodu w określonej lokalizacji.
Osoba, która jest zainteresowana karierą w dziedzinie medycyny sądowej, powinna mieć świadomość, że droga do uzyskania tytułu lekarza sądowego jest długa i może trwać latami. Lekarze sądowi są często na wezwanie, aby pomóc lokalnym organom ścigania i często muszą podróżować na miejsce popełnienia przestępstwa. Ze względu na charakter zawodu osoby te muszą być stabilne emocjonalnie, ponieważ wiele sekcji zwłok dotyczy mężczyzn, kobiet i dzieci, które spotkały gwałtowną śmierć.